Sète, le port de pêche de l'étang de Thau à visiter près de Montpellier

Sète, ville portuaire de l'Hérault en Occitanie, est l'un des principaux ports de pêche de la Méditerranée française. Coincée entre l'étang de Thau et la mer, à environ 30 à 40 minutes de route de Montpellier, elle a gardé une vraie vie maritime : chalutiers, criée, joutes nautiques et cuisine de la mer. C'est une escapade idéale pour une journée ou un week-end, loin des stations balnéaires standardisées.

Pourquoi Sète est-elle surnommée la « Venise du Languedoc » ?

Sète doit ce surnom à ses canaux, et surtout au canal royal, creusé au XVIIe siècle pour relier l'étang de Thau à la mer. La ville s'est développée à partir de la création du port, voulue sous Louis XIV, au pied du mont Saint-Clair. Les quais bordés de façades colorées, les ponts et les barques traditionnelles donnent à la ville son caractère très particulier.

Le canal royal est aussi la scène des joutes nautiques, tradition sétoise depuis plusieurs siècles : deux barques s'affrontent, et des jouteurs perchés sur une plateforme tentent de faire tomber leur adversaire à l'eau à l'aide d'une lance. Le temps fort a lieu autour de la fête de la Saint-Louis, fin août. Les dates sont à vérifier auprès de l'office de tourisme de Sète.

Comment assister au retour des bateaux de pêche ?

Le port de pêche reste le cœur battant de la ville. Les chalutiers partent tôt le matin pour pêcher en Méditerranée (dorade, loup, seiche, merlu, poulpe…) et rentrent en général dans l'après-midi. Leur arrivée, souvent accompagnée de nuées de goélands, est un spectacle apprécié des visiteurs qui se postent sur les quais.

Le poisson est ensuite vendu à la criée, la halle de vente aux enchères réservée aux professionnels. Les possibilités de visite ou d'observation varient selon les périodes : renseignez-vous auprès de l'office de tourisme avant de vous déplacer. Flâner ensuite sur les quais permet d'observer les filets, les barques catalanes et l'activité des pêcheurs.

Que voir dans la ville de Sète ?

Au-delà du port, Sète offre un patrimoine riche pour une ville de sa taille :

• Le mont Saint-Clair : la colline qui domine la ville offre un panorama sur l'étang de Thau, la mer et, par temps clair, les Pyrénées. On y monte à pied par des escaliers raides, en voiture ou en bus.
• Le cimetière marin : il surplombe la mer et abrite la tombe du poète Paul Valéry, né à Sète, qui lui a consacré un célèbre poème.
• Le musée Paul Valéry, voisin du cimetière, consacré au poète et à des expositions d'art.
• L'espace Georges Brassens : le chanteur, lui aussi né à Sète, est inhumé au cimetière Le Py, face à l'étang.
• Les halles de Sète : le marché couvert du centre-ville, idéal pour découvrir les produits locaux.
• Le quartier haut, quartier historique des pêcheurs, aux ruelles en pente.

Côté culture, la ville accueille chaque été plusieurs festivals, dont Jazz à Sète au théâtre de la Mer, un ancien fort en bord de mer.

Quelles balades nature autour de Sète et de l'étang de Thau ?

Sète est installée sur une étroite bande de terre entre l'étang de Thau et la Méditerranée. Ce cadre se prête à de nombreuses promenades :

• La Corniche : au sud-ouest de la ville, cette route longe la mer et dessert des petites plages et criques rocheuses.
• Le lido de Sète à Marseillan : une longue plage de sable d'une douzaine de kilomètres, longée par une piste cyclable, entre mer et étang.
• Le tour de l'étang de Thau : plus grande lagune d'Occitanie, l'étang est bordé de villages comme Bouzigues, Mèze et Marseillan, et de zones humides où l'on observe des oiseaux, dont parfois des flamants roses.

Le vélo est une très bonne façon de découvrir les environs : les pistes du lido sont plates et accessibles à tous, y compris en famille.

Que manger à Sète ?

Sète est une étape gourmande. La spécialité emblématique est la tielle sétoise, une tourte à pâte briochée garnie de poulpe à la sauce tomate épicée, que l'on trouve dans les boulangeries et chez les traiteurs. Parmi les autres incontournables :

Les parcs à huîtres de l'étang se visitent dans plusieurs villages, notamment à Bouzigues, où l'on peut déguster les coquillages directement chez les producteurs. Les vins blancs secs du secteur, comme le picpoul de Pinet, accompagnent parfaitement les fruits de mer. L'abus d'alcool est dangereux pour la santé : à consommer avec modération.

Comment se rendre à Sète depuis Montpellier ?

Sète se trouve à environ 35 km au sud-ouest de Montpellier. Plusieurs options s'offrent à vous :

Le train est souvent la solution la plus pratique en saison, car le stationnement dans le centre-ville peut être compliqué. Horaires et tarifs à vérifier sur le site de la SNCF avant le départ.

Quand partir à Sète et combien de temps rester ?

Le printemps et le début de l'automne sont les meilleures périodes : il fait doux, les terrasses sont ouvertes et la ville est moins fréquentée qu'en été. Juillet et août attirent beaucoup de monde, notamment pour les festivals et les joutes de la Saint-Louis, mais c'est aussi l'occasion de vivre les grandes traditions sétoises.

Une journée suffit pour découvrir le port, les canaux, le mont Saint-Clair et le cimetière marin. Comptez un week-end pour ajouter la plage du lido, une balade autour de l'étang de Thau et une dégustation d'huîtres à Bouzigues.

Nos conseils pratiques :

• arrivez en début d'après-midi pour voir le retour des chalutiers ;
• montez au mont Saint-Clair en fin de journée pour la lumière sur l'étang ;
• goûtez la tielle dans une boulangerie du centre plutôt que dans un lieu touristique ;
• en été, réservez votre restaurant sur les quais.