Visiter Sète, l'« île singulière » de l'Hérault entre mer et étang de Thau

Sète, ville portuaire de l'Hérault surnommée l'« île singulière » par ses habitants, occupe une étroite bande de terre entre la Méditerranée et l'étang de Thau, au pied du mont Saint-Clair. Ses canaux, ses quais colorés, son quartier de pêcheurs et sa cuisine de la mer lui donnent une identité très forte. Certains y voient un air de Grèce ou d'Italie ; d'autres la comparent à une petite Venise languedocienne. Voici ce qu'il faut voir, goûter et savoir pour organiser un séjour à Sète.

Pourquoi parle-t-on de Sète comme d'une « petite Grèce » ?

La comparaison tient surtout à l'ambiance : maisons serrées aux façades colorées, petites barques de pêche amarrées, lumière méditerranéenne et omniprésence de l'eau. Sète doit aussi beaucoup à ses vagues d'immigration, en particulier italienne, qui ont marqué sa cuisine, ses traditions et son architecture populaire.

La ville est traversée par plusieurs canaux, dont le canal royal, bordés de quais où se tiennent les terrasses et où accostent les chalutiers. Le port de pêche reste actif : le retour des bateaux en fin d'après-midi, suivis par les mouettes, est un spectacle très sétois.

Que voir à Sète ?

La Pointe Courte

Le quartier de la Pointe Courte, sur les rives de l'étang de Thau, est un ancien village de pêcheurs aux maisonnettes basses, aux cabanes et aux filets qui sèchent au soleil. Il a donné son nom au premier film d'Agnès Varda, tourné sur place en 1954. C'est un lieu de vie : visitez-le avec discrétion, en respectant la tranquillité des habitants.

Le mont Saint-Clair

Haut d'environ 175 mètres, le mont Saint-Clair offre le plus beau panorama de la ville : d'un côté la Méditerranée et le lido, de l'autre l'étang de Thau et ses parcs à huîtres. On y monte à pied par des escaliers raides, en voiture ou en bus. La chapelle Notre-Dame-de-la-Salette et la table d'orientation sont des points de vue classiques.

Le cimetière marin et les musées

Le cimetière marin, à flanc de colline face à la mer, a inspiré le célèbre poème de Paul Valéry, qui y est enterré. Juste au-dessus, le musée Paul-Valéry présente des collections d'art et des documents sur le poète. Les admirateurs de Georges Brassens, autre enfant de Sète, visiteront l'Espace Georges-Brassens et sa tombe au cimetière Le Py. Le MIAM, musée international des arts modestes, complète l'offre culturelle.

Les balades au fil de l'eau

À Sète, l'eau est partout. Des promenades en bateau partent du centre pour découvrir les canaux, le port et parfois l'étang de Thau et ses tables conchylicoles. C'est une façon agréable de comprendre l'organisation de la ville. Le long de la mer, la corniche et la plage de la Corniche, puis le lido qui s'étire vers Marseillan, offrent plusieurs kilomètres de sable fin, accessibles à vélo par une piste cyclable.

En été, ne manquez pas les joutes nautiques, tradition sétoise séculaire : deux barques propulsées à la rame s'affrontent et leurs jouteurs tentent de se faire tomber à l'eau à l'aide d'une lance. Le tournoi de la Saint-Louis, fin août, est le temps fort de la saison.

Que manger à Sète ?

La cuisine sétoise est tournée vers la mer :

• La tielle : petite tourte à la pâte briochée garnie de poulpe à la sauce tomate épicée, héritée des immigrés venus de Gaète, en Italie.
• Les huîtres de Bouzigues et les moules de l'étang de Thau, à déguster nature dans les mas conchylicoles autour de l'étang.
• Les moules farcies et la macaronade, plat de pâtes à la sauce tomate et à la viande d'origine italienne.
• La rouille de seiche, autre classique des tables locales.

Les halles de Sète, au cœur de la ville, sont l'endroit idéal pour goûter ces spécialités et faire le plein de produits frais. Côté vin, les blancs de Picpoul de Pinet, produits autour de l'étang de Thau, accompagnent parfaitement les coquillages.

Comment se rendre à Sète ?

La gare de Sète est proche du centre et des canaux. Le train reste la solution la plus pratique : le stationnement est difficile en été dans le centre-ville. L'aéroport de Montpellier-Méditerranée accueille des vols intérieurs et européens. Vérifiez les horaires et les liaisons directes, qui varient selon les saisons.

Quand partir et nos conseils pratiques

• Mai-juin et septembre : météo agréable, moins de foule, idéal pour la découverte de la ville et des plages.
• Juillet-août : pleine saison, avec les joutes et de nombreux festivals, mais une forte affluence et des hébergements chers.
• Hors saison : ambiance locale authentique, marchés et halles toujours animés.

Prévoyez de bonnes chaussures pour monter au mont Saint-Clair, réservez vos restaurants le week-end en été et associez Sète à une visite de l'étang de Thau (Bouzigues, Marseillan, Mèze) ou de Montpellier pour un séjour de quelques jours.