Trois sites mystérieux à découvrir : Salar de Uyuni, Mano del Desierto et Puits pétrifiant

Certains paysages semblent défier la logique : un sol qui reflète le ciel, une main qui sort du sable, une source qui transforme les objets en pierre. Le Salar de Uyuni (Bolivie), la Mano del Desierto (Chili) et le Puits pétrifiant de Knaresborough (Angleterre) ont chacun une explication scientifique ou artistique, mais l'effet sur place reste saisissant. Voici ce qu'il faut savoir pour les découvrir, quand y aller et comment s'y rendre.

Le Salar de Uyuni, qu'a-t-il de si particulier ?

Le Salar de Uyuni est le plus grand désert de sel du monde, avec une superficie d'environ 10 000 km². Il se trouve dans le sud-ouest de la Bolivie, sur l'Altiplano, à environ 3 650 m d'altitude. Ce vestige d'anciens lacs asséchés forme une croûte de sel blanche et presque parfaitement plane, qui s'étend à perte de vue.

Son phénomène le plus célèbre est l'effet miroir : lorsque une fine pellicule d'eau recouvre le sel, le ciel se reflète au sol et l'horizon disparaît. Cet effet s'observe surtout pendant la saison des pluies, en gros de décembre à mars. En saison sèche, d'avril à novembre, le sel forme au contraire un damier d'hexagones blancs, idéal pour les photos de perspective et plus facile à parcourir en 4x4.

Au milieu de l'étendue, l'île Incahuasi est un ancien relief rocheux couvert de cactus géants, dont certains dépassent plusieurs mètres de hauteur. Elle sert de halte sur la plupart des circuits. Notez qu'en pleine saison des pluies, l'eau peut rendre l'île inaccessible.

Combien de temps prévoir à Uyuni ?

La plupart des voyageurs réservent une excursion d'un jour sur le salar, ou un circuit de trois jours qui poursuit vers les lagunes colorées du Sud Lípez et rejoint parfois San Pedro de Atacama, au Chili. Choisissez une agence sérieuse, avec véhicules entretenus et chauffeur expérimenté.

Comment se rendre au Salar de Uyuni ?

• Vol depuis la France vers La Paz (ou Santa Cruz), généralement avec une escale.
• De La Paz, vol intérieur d'environ 1 h vers Uyuni, ou bus de nuit d'environ 10 à 12 h.
• Depuis le Chili, il est possible d'arriver par San Pedro de Atacama via un circuit de plusieurs jours.

Le prix d'un aller-retour Paris-La Paz varie fortement selon la saison et la compagnie : comparez et vérifiez les tarifs directement auprès des transporteurs. Avant le départ, consultez aussi les recommandations de France Diplomatie sur la Bolivie.

Qu'est-ce que la Mano del Desierto ?

La Mano del Desierto (« main du désert ») n'est pas un phénomène naturel mais une sculpture monumentale d'environ 11 mètres de haut. Elle a été réalisée par l'artiste chilien Mario Irarrázabal et inaugurée en 1992. Faite de béton sur une armature métallique, elle représente une main géante qui émerge du sable, dans le désert d'Atacama, l'un des déserts non polaires les plus arides de la planète.

La sculpture se trouve en bord de la route panaméricaine (Ruta 5), à environ 75 km au sud d'Antofagasta. Son isolement total, au milieu d'un paysage minéral sans végétation, explique son effet si étrange. L'œuvre évoque, selon les interprétations, la vulnérabilité humaine face à l'immensité du désert. Le lieu est particulièrement photogénique en fin de journée et la nuit, sous un ciel très étoilé.

Comment aller voir la Mano del Desierto ?

• Vol depuis Paris vers Santiago du Chili (vols directs ou avec escale selon les périodes).
• Vol intérieur d'environ 2 h entre Santiago et Antofagasta.
• Environ 1 h de route vers le sud par la Ruta 5 jusqu'à la sculpture, idéalement en voiture de location.

Dans l'Atacama, emportez beaucoup d'eau, de la crème solaire et un plein d'essence : les stations-service sont rares. Le budget des vols dépend fortement des dates ; les tarifs sont à vérifier auprès des compagnies.

Le Puits pétrifiant de Knaresborough, comment fonctionne-t-il ?

Le Puits pétrifiant (Petrifying Well) se situe à Knaresborough, petite ville du North Yorkshire, dans le nord de l'Angleterre. Il fait partie du site de Mother Shipton's Cave, souvent présenté comme l'une des plus anciennes attractions touristiques payantes du pays, ouverte au public depuis le XVIIe siècle.

Le phénomène n'a rien de magique : l'eau de la source est très chargée en minéraux, notamment en calcaire. En ruisselant sur les objets suspendus sous la cascade (peluches, chapeaux, chaussures, ustensiles), elle dépose peu à peu une couche minérale qui leur donne l'aspect de la pierre. Le processus prend plusieurs mois. Le site expose des objets « pétrifiés » au fil des années, ainsi que la grotte associée à Mother Shipton, prophétesse légendaire du XVIe siècle.

Comment visiter le Puits pétrifiant depuis Londres ?

• Train de Londres vers York ou Leeds (environ 2 h), puis correspondance vers Knaresborough (environ 30 à 40 min).
• Comptez donc environ 3 h de trajet au total depuis Londres.
• La ville de Knaresborough, avec son viaduc sur la rivière Nidd, mérite une balade, tout comme la ville thermale voisine de Harrogate.

Les horaires d'ouverture et les tarifs d'entrée évoluent selon les saisons : vérifiez-les sur le site officiel de Mother Shipton's Cave avant de vous déplacer.

Conseils pratiques pour combiner ces sites

Uyuni et la Mano del Desierto peuvent se combiner lors d'un même voyage en Amérique du Sud, en passant par San Pedro de Atacama. À Uyuni, l'altitude impose de s'acclimater quelques jours, de boire beaucoup et d'éviter les efforts intenses à l'arrivée ; demandez conseil à un médecin si vous avez des doutes. Dans les deux déserts, le soleil est très fort et les nuits froides : prévoyez lunettes de soleil, couches chaudes et protection solaire. Le Puits pétrifiant, lui, s'intègre facilement à un week-end dans le Yorkshire.