Le Serpentin de Pantin, immeuble sinueux d'Émile Aillaud aux Courtillières

Le Serpentin est l'un des immeubles les plus singuliers d'Île-de-France : un bâtiment de logements long de plus d'un kilomètre, qui serpente en courbes douces au cœur de la cité des Courtillières, à Pantin, en Seine-Saint-Denis. Conçu par l'architecte Émile Aillaud, il illustre une autre manière de penser les grands ensembles de l'après-guerre, loin des barres rectilignes. À quelques stations de métro de Paris, il intéresse les amateurs d'architecture du XXe siècle et tous ceux qui veulent découvrir la banlieue autrement.

Qu'est-ce que le Serpentin des Courtillières ?

Le Serpentin est l'immeuble principal de la cité des Courtillières, un ensemble de logements sociaux situé au nord de Pantin, à la limite d'Aubervilliers et de Bobigny. Sa particularité tient à sa forme : au lieu d'aligner des blocs, l'architecte a dessiné un bâtiment continu qui ondule sur plus d'un kilomètre, en enveloppant un grand parc central. Selon les sources, sa longueur est estimée entre 1,3 et 1,5 km, ce qui en fait l'un des plus longs immeubles d'habitation de France.

On le surnomme parfois « l'immeuble invisible », car il reste méconnu du grand public : il n'apparaît guère dans les guides touristiques et se découvre presque par hasard, depuis le parc ou les rues voisines.

Émile Aillaud, l'architecte des courbes

Émile Aillaud (1902-1988) est un architecte français connu pour avoir voulu humaniser les grands ensembles. Plutôt que des barres et des tours identiques, il privilégiait les formes courbes, les couleurs et les espaces de jeu pour les enfants. Le Serpentin des Courtillières est l'une de ses premières grandes réalisations dans ce domaine.

Ses autres œuvres célèbres permettent de prolonger la découverte :

• La Grande Borne à Grigny (Essonne), cité aux bâtiments sinueux et aux sculptures pour enfants ;
• Les tours Aillaud, dites « tours Nuages », à Nanterre (Hauts-de-Seine), aux façades couvertes de mosaïques en camaïeu.

Le Serpentin a été construit à partir du milieu des années 1950 et achevé au début des années 1960. À l'origine, ses façades étaient habillées de pâte de verre colorée, un matériau cher à l'architecte.

Du déclin à la réhabilitation

Comme beaucoup de grands ensembles, la cité des Courtillières a connu des difficultés au fil des décennies : vieillissement des bâtiments, isolation insuffisante, sentiment d'enclavement. Au début des années 2000, un vaste programme de rénovation urbaine a été engagé pour améliorer le confort des logements tout en préservant l'esprit de l'œuvre d'Aillaud.

Les façades du Serpentin ont été reprises avec un revêtement isolant orné de motifs colorés aux tons bleus, souvent décrits comme « pixellisés », qui évoquent les mosaïques d'origine. L'ensemble des Courtillières est reconnu pour son intérêt patrimonial et a reçu le label « Patrimoine du XXe siècle », devenu depuis « Architecture contemporaine remarquable ». Cette réhabilitation est souvent citée comme un exemple de transformation d'un grand ensemble respectueuse de son architecture.

Comment se rendre au Serpentin depuis Paris ?

La cité des Courtillières se trouve à environ 30 à 45 minutes du centre de Paris en transports en commun, selon votre point de départ.

Les itinéraires et arrêts exacts sont à vérifier sur le site de la RATP ou d'Île-de-France Mobilités avant de partir.

Comment visiter le Serpentin de façon respectueuse ?

Le Serpentin n'est pas un musée mais un lieu de vie, habité par des centaines de familles. On peut le découvrir librement depuis l'espace public, notamment depuis le parc central, mais il convient de respecter quelques règles simples :

• Restez dans les espaces publics : les halls et les cours privatives ne se visitent pas.
• Photographiez l'architecture plutôt que les habitants, et demandez toujours l'autorisation avant de prendre quelqu'un en photo.
• Privilégiez la journée et les petits groupes, en restant discret.

La meilleure façon de comprendre le lieu reste la visite guidée. Des balades urbaines consacrées à l'architecture du Grand Paris sont régulièrement proposées par les acteurs du tourisme de Seine-Saint-Denis et par des associations locales. Les Journées européennes du patrimoine, en septembre, sont aussi une bonne occasion : des visites commentées des Courtillières y sont souvent organisées. Programmes et dates à vérifier auprès de l'office de tourisme du territoire.

Que voir à Pantin autour du Serpentin ?

Une visite du Serpentin peut s'inscrire dans une demi-journée à la découverte de Pantin et de ses environs :

• Le parc des Courtillières, espace vert de plusieurs hectares au cœur de la cité, agréable pour une pause ;
• Le canal de l'Ourcq, dont les berges aménagées relient Pantin au parc de la Villette à pied ou à vélo ;
• Le Centre national de la danse, installé dans un bâtiment brutaliste des années 1970 au bord du canal ;
• Les anciens Grands Moulins de Pantin, reconvertis en bureaux, emblème du patrimoine industriel de la ville ;
• Le parc de la Villette, à Paris, accessible en prolongeant la balade le long du canal.

Pour un circuit thématique, vous pouvez enchaîner le Serpentin avec les tours Aillaud de Nanterre ou la Grande Borne de Grigny afin de comparer les différentes réalisations de l'architecte.