Musée Bonnat-Helleu à Bayonne : le « Petit Louvre » rouvre après 14 ans de travaux

Le musée Bonnat-Helleu, à Bayonne, a rouvert ses portes en 2025 après quatorze ans de fermeture et de travaux. Surnommé le « Petit Louvre » pour la qualité de ses collections, ce musée des beaux-arts du Pays basque présente des peintures et des dessins de grands maîtres européens, de la Renaissance au XIXe siècle. Rénové en profondeur, il propose désormais un parcours repensé, de nouveaux espaces d'exposition et un café. Voici ce qu'il faut savoir avant de s'y rendre.

Qu'est-ce que le musée Bonnat-Helleu ?

Le musée doit son existence au peintre Léon Bonnat (1833-1922), né à Bayonne, portraitiste reconnu sous la IIIe République et grand collectionneur. Il a légué à sa ville natale une collection exceptionnelle de peintures, de dessins et d'objets d'art, autour de laquelle le musée a été ouvert au début du XXe siècle.

Le nom de Paul Helleu (1859-1927), peintre et graveur célèbre pour ses portraits élégants de la Belle Époque, a été associé au musée à la suite d'un important don d'œuvres de l'artiste. Le surnom de « Petit Louvre » s'explique par la présence, dans une ville de taille moyenne, d'œuvres de maîtres que l'on s'attendrait plutôt à voir dans un grand musée national.

Pourquoi le musée a-t-il fermé pendant 14 ans ?

Le musée a fermé en 2011 pour des raisons de mise aux normes et de conservation. Ce qui devait être une rénovation s'est transformé en un chantier de longue haleine, mené par la ville de Bayonne avec le soutien de l'État et des collectivités, pour un investissement de plusieurs dizaines de millions d'euros.

Les travaux ont permis de restaurer le bâtiment historique tout en le modernisant : remise en valeur des sols en mosaïque, attribuées à l'atelier de Giandomenico Facchina, mosaïste italien connu pour son travail à l'Opéra Garnier, création d'une verrière dans la cour centrale, nouveaux espaces d'exposition, réserves adaptées et services d'accueil, dont un café.

Que voir au musée Bonnat-Helleu ?

Les collections couvrent la peinture européenne du XIVe au XIXe siècle, avec des noms prestigieux :

• Peinture flamande et hollandaise : Rubens, Van Dyck, Rembrandt ;
• Peinture espagnole : Goya, El Greco, Murillo, Ribera ;
• Peinture italienne de la Renaissance et de l'époque baroque ;
• Peinture française du XIXe siècle : Ingres, Delacroix, Géricault, Degas et Léon Bonnat lui-même ;
• Œuvres de Paul Helleu, portraits et pointes sèches de la Belle Époque.

Le musée est surtout réputé pour son cabinet de dessins, l'un des plus riches de France hors de Paris, avec des feuilles attribuées à Michel-Ange, Léonard de Vinci, Raphaël, Dürer ou Rembrandt. Fragiles et sensibles à la lumière, ces dessins sont exposés par roulement, ce qui renouvelle régulièrement le parcours et donne une raison de revenir.

Qu'est-ce qui change avec la réouverture ?

La réouverture s'accompagne d'une nouvelle approche de la visite, plus accessible et moins académique. Le parcours a été repensé avec une scénographie plus claire, des textes de médiation pour le grand public et des dispositifs destinés aux familles.

Le musée affiche aussi l'ambition de s'ouvrir davantage à la ville : programmation thématique, ateliers, visites guidées et participation aux événements culturels de Bayonne. L'objectif est de rapprocher le musée des habitants comme des visiteurs de passage, et de faire dialoguer ses collections avec la culture basque.

Comment organiser sa visite ?

Le musée se trouve dans le Petit Bayonne, le quartier situé sur la rive droite de la Nive, à quelques minutes à pied du centre historique et de la cathédrale Sainte-Marie. Bayonne est accessible en train (gare de Bayonne, desservie par le TGV depuis Paris) et proche de l'aéroport de Biarritz.

Quelques conseils :

• Réservez vos billets en ligne dans les premiers mois suivant la réouverture, quand l'affluence est forte.
• Comptez environ deux heures pour une visite complète, davantage si vous aimez les dessins.
• Suivez une visite guidée pour comprendre l'histoire de la collection et repérer les chefs-d'œuvre.
• Consultez le calendrier des ateliers et animations adaptés aux familles.
• Faites une pause au café du musée avant de poursuivre la découverte du Petit Bayonne.

Que faire à Bayonne autour du musée ?

Une visite au musée Bonnat-Helleu se combine facilement avec la découverte de Bayonne, capitale du Pays basque nord. Dans le même quartier, le Musée basque et de l'histoire de Bayonne présente la culture et les traditions basques. De l'autre côté de la Nive, flânez autour de la cathédrale Sainte-Marie et de son cloître, sur les quais bordés de maisons à colombages et dans les rues commerçantes où l'on goûte le chocolat de Bayonne, spécialité historique de la ville.

Horaires, tarifs et jours de fermeture du musée sont à vérifier sur le site officiel du musée ou auprès de l'office de tourisme de Bayonne avant votre visite.