Visiter Chicago, la grande ville américaine qui rivalise avec New York : que voir et que faire

Chicago, dans l'État de l'Illinois, est la troisième ville des États-Unis par la population, après New York et Los Angeles. Longtemps éclipsée par New York dans l'imaginaire des voyageurs européens, elle est pourtant désignée depuis plusieurs années par les lecteurs du magazine Condé Nast Traveler comme la meilleure grande ville du pays. Architecture spectaculaire, lac aux allures de mer, musées de premier plan et cuisine généreuse : voici comment découvrir la « Windy City ».

Pourquoi Chicago est-elle comparée à New York ?

Chicago et New York partagent une skyline de gratte-ciel, une vie culturelle intense et une forte identité de quartier. Chicago se distingue toutefois par plusieurs atouts : un centre-ville plus aéré, ouvert sur le lac Michigan, des plages accessibles en métro, des prix d'hébergement souvent un peu moins élevés et une atmosphère jugée plus détendue.

Le classement des Readers' Choice Awards de Condé Nast Traveler repose sur les votes des lecteurs du magazine : il traduit une préférence, pas une mesure objective. Il reflète néanmoins l'enthousiasme croissant des voyageurs pour la ville.

Pourquoi Chicago est-elle célèbre pour son architecture ?

Après le grand incendie de 1871, qui détruisit une large partie du centre, Chicago fut reconstruite rapidement et devint un laboratoire architectural. C'est là qu'apparurent les premiers gratte-ciel à ossature métallique, comme le Home Insurance Building de William Le Baron Jenney, achevé en 1885 et aujourd'hui démoli. L'école de Chicago, avec des architectes comme Louis Sullivan, a profondément influencé l'architecture moderne.

Frank Lloyd Wright, ancien collaborateur de Sullivan, est surtout connu pour ses maisons de style Prairie, notamment à Oak Park, banlieue à l'ouest de la ville, où l'on peut visiter sa maison-atelier.

La meilleure façon d'apprécier cet héritage est une croisière architecturale sur la Chicago River, d'environ 1 h 30. La plus réputée est organisée par le Chicago Architecture Center à bord des bateaux de Chicago's First Lady, avec des guides bénévoles formés. Elle fonctionne principalement d'avril à novembre ; réservez à l'avance en été.

À voir aussi :

• Le Millennium Park et la sculpture Cloud Gate, surnommée « The Bean » ;
• Le Willis Tower Skydeck, dont les balcons vitrés surplombent la ville ;
• Le 360 Chicago, observatoire au sommet de l'ancien John Hancock Center ;
• Le Riverwalk, promenade aménagée le long de la rivière.

Que voir dans les musées de Chicago ?

L'Art Institute of Chicago compte parmi les plus grands musées d'art des États-Unis, avec une collection impressionniste remarquable et des œuvres américaines célèbres comme American Gothic de Grant Wood ou Nighthawks d'Edward Hopper. Le Field Museum (histoire naturelle), le Shedd Aquarium et l'Adler Planetarium sont regroupés sur le Museum Campus, au bord du lac. Le Museum of Science and Industry, dans le quartier de Hyde Park, plaît beaucoup aux familles.

Où profiter du lac Michigan et des parcs ?

Le front de lac est l'un des grands atouts de Chicago. Une vingtaine de plages publiques s'y succèdent, comme North Avenue Beach ou Oak Street Beach, très fréquentées en été. La baignade est généralement autorisée de fin mai à début septembre, sous surveillance.

Le Chicago Lakefront Trail, piste cyclable et piétonne d'environ 29 km, longe le lac du nord au sud. Il se parcourt idéalement à vélo, grâce au réseau de vélos en libre-service Divvy, ou lors d'une visite guidée en petit groupe.

Quartiers à explorer à proximité :

• Gold Coast, avec ses demeures de la fin du XIXe siècle et ses rues résidentielles ;
• Lincoln Park, grand parc urbain avec un zoo gratuit ;
• Wicker Park et Logan Square, pour leurs cafés, friperies et bars.

Que manger à Chicago ?

Deux spécialités sont incontournables :

• La deep-dish pizza, pizza épaisse cuite dans un moule haut, garnie de fromage et de sauce tomate sur le dessus ;
• Le Chicago-style hot dog, saucisse de bœuf garnie de moutarde, oignons, relish, tomate, cornichon et piments, mais jamais de ketchup selon la tradition locale.

On peut y ajouter l'Italian beef sandwich et le popcorn Garrett, mélange caramel-fromage. La ville compte aussi une scène gastronomique reconnue, avec plusieurs restaurants étoilés et une forte influence mexicaine, à l'image du chef Carlos Gaytán et de son restaurant Tzuco.

Où écouter du blues et du jazz à Chicago ?

Chicago a joué un rôle majeur dans l'histoire de la musique américaine. Lors de la Grande Migration, des musiciens venus du Sud y ont électrifié le blues : Muddy Waters ou Howlin' Wolf ont façonné le Chicago blues. La ville a aussi été un centre important du jazz dans les années 1920, après La Nouvelle-Orléans, et elle a vu naître la house music dans les années 1980.

Des clubs historiques comme le Green Mill, à Uptown, pour le jazz, ou le Kingston Mines et le Buddy Guy's Legends pour le blues, proposent des concerts presque chaque soir. Le Chicago Blues Festival, gratuit, se tient en juin.

Conseils pratiques pour visiter Chicago

Les tarifs des musées, croisières et observatoires évoluent régulièrement : vérifiez-les sur leurs sites officiels. Un pass combinant plusieurs attractions peut être intéressant pour un séjour court.