Bernina Express : le train panoramique des glaciers suisses aux palmiers d'Italie

Le Bernina Express est l'un des trajets ferroviaires les plus célèbres des Alpes. Exploité par les Chemins de fer rhétiques (RhB), il traverse le canton suisse des Grisons, franchit le col de la Bernina et descend jusqu'à Tirano, en Lombardie. En quelques heures, le paysage passe des glaciers et des lacs d'altitude aux vignobles et aux palmiers. Voici comment fonctionne ce train, ce qu'il faut voir en route et comment bien préparer le voyage.

Qu'est-ce que le Bernina Express ?

Le Bernina Express est un train panoramique à voie métrique, équipé de voitures aux grandes baies vitrées qui remontent jusqu'au toit. Il emprunte deux lignes historiques : la ligne de l'Albula, entre Thusis et Saint-Moritz, et la ligne de la Bernina, entre Saint-Moritz et Tirano. Ensemble, avec les paysages qu'elles traversent, elles ont été inscrites au patrimoine mondial de l'Unesco en 2008.

Le trajet complet, depuis Coire (Chur en allemand), considérée comme l'une des plus anciennes villes de Suisse, jusqu'à Tirano, en Italie, dure environ quatre heures. Selon la source et l'itinéraire, on compte environ 55 tunnels et 196 ponts. Certains départs partent aussi de Davos ou de Saint-Moritz.

La ligne de la Bernina est réputée pour être l'une des voies ferrées d'adhérence les plus raides d'Europe : le train y circule sans crémaillère sur des pentes très fortes, ce qui explique les nombreux lacets et le viaduc hélicoïdal du trajet.

Quel est l'itinéraire du Bernina Express ?

Le viaduc de Landwasser, pont de pierre courbe d'environ 65 mètres de haut, est l'image la plus connue de la ligne : le train sort de la paroi rocheuse pour s'élancer au-dessus de la vallée. Plus loin, entre Bergün et Preda, la voie gagne de l'altitude grâce à une série de tunnels en spirale.

Quels paysages voir entre glaciers et palmiers ?

Après Saint-Moritz, le train longe le glacier de Morteratsch, l'un des plus grands glaciers de la région de la Bernina, visible depuis la voie. Il atteint ensuite l'Ospizio Bernina, à 2 253 mètres, point culminant du trajet, au bord du Lago Bianco, un lac d'altitude souvent gelé en hiver.

La descente vers le sud est spectaculaire. La gare d'Alp Grüm offre une vue plongeante sur le glacier du Palü et sur le val Poschiavo. On traverse ensuite Poschiavo, petite ville italophone aux maisons patriciennes, puis le lac de Poschiavo. Juste avant la frontière, le viaduc hélicoïdal de Brusio fait décrire au train une boucle complète pour perdre de l'altitude.

À l'arrivée à Tirano, dans la Valteline, le climat est nettement plus doux : vignes en terrasses, figuiers et palmiers remplacent les sapins et les glaciers. C'est ce contraste qui fait la réputation du voyage.

Comment réserver le Bernina Express ?

Pour voyager dans les voitures panoramiques, il faut à la fois un titre de transport valable sur le trajet et une réservation obligatoire pour le Bernina Express, payée en supplément. Les détenteurs de certains abonnements suisses, comme le Swiss Travel Pass, voient le trajet couvert mais doivent tout de même acheter la réservation de place.

Les prix varient selon la classe, la saison et le point de départ : consultez les tarifs à jour sur le site des Chemins de fer rhétiques avant de réserver. En été, les places partent vite, surtout côté fenêtre : réservez plusieurs semaines à l'avance si vos dates sont fixes.

Les première et deuxième classes offrent la même vue panoramique ; la première est un peu plus spacieuse. Des trains régionaux circulent aussi sur la même ligne, sans réservation : ils sont moins confortables, mais leurs fenêtres s'ouvrent, ce qui plaît aux photographes.

Quand prendre le Bernina Express ?

Le train circule toute l'année. L'été offre des journées longues, des prairies fleuries et la possibilité de s'arrêter pour randonner, à Alp Grüm ou près du glacier de Morteratsch. L'hiver transforme le trajet en paysage enneigé, souvent sous un ciel très lumineux, avec un contraste encore plus fort à l'arrivée à Tirano. Le printemps et l'automne sont plus calmes, avec de belles couleurs en octobre.

En haute montagne, les températures peuvent être bien plus basses qu'en vallée, même en été : prévoyez une couche chaude si vous comptez descendre du train en route.

Nos conseils pratiques pour le voyage

• Côté du train : depuis Coire, une grande partie des plus beaux panoramas se trouve côté droit, mais la vue change souvent de côté ; renseignez-vous lors de la réservation.
• Photos : les reflets sur les vitres des voitures panoramiques gênent un peu ; habillez-vous sombre et collez l'objectif à la vitre.
• Repas : un service ambulant de boissons et de snacks passe à bord ; emporter un pique-nique reste pratique.
• Passeport ou carte d'identité : Tirano se trouve en Italie, gardez vos papiers sur vous.
• Aller simple ou retour : le trajet complet aller-retour dans la journée est long ; beaucoup de voyageurs dorment à Tirano ou continuent en car vers Lugano, une liaison saisonnière proposée sous la marque Bernina Express.

Pour un séjour complet, vous pouvez combiner le Bernina Express avec une nuit à Saint-Moritz ou à Poschiavo, puis une découverte de la Valteline et de ses vins.