Setouchi, la mer intérieure du Japon : îles d'art, plages, onsen et trains panoramiques

Setouchi, contraction de Seto-uchi (« à l'intérieur de Seto »), est le nom donné à la région de la mer intérieure de Seto, bras de mer semé de centaines d'îles entre les grandes îles japonaises de Honshū, Shikoku et Kyūshū. Moins fréquentée que Tokyo ou Kyoto, elle séduit par ses îles d'art contemporain, ses villages de pêcheurs, ses plages calmes et ses bains chauds. Voici comment la découvrir.

Qu'est-ce que la région de Setouchi ?

La mer intérieure de Seto (Seto Naikai) s'étend sur plus de 400 km d'est en ouest, d'Osaka et Kobe jusqu'au détroit de Kanmon. Son littoral est partagé entre plusieurs préfectures, dont Hyōgo, Okayama, Hiroshima, Yamaguchi, Kagawa et Ehime. Le climat y est réputé doux et relativement sec pour le Japon, avec de nombreuses journées ensoleillées.

Comment se déplacer à Setouchi en train ?

Le Shinkansen Sanyō longe la côte nord de la mer intérieure et dessert Kobe, Okayama et Hiroshima : c'est l'accès le plus rapide depuis Osaka ou Kyoto. De là, les lignes régionales et les ferries prennent le relais.

La ligne Seto-Ohashi, entre Okayama et Shikoku, emprunte le grand pont de Seto (Seto-Ōhashi), un ensemble de ponts qui franchit la mer en s'appuyant sur plusieurs petites îles. Le train roule sur un tablier inférieur, avec des vues sur la mer et les îles, puis rejoint Takamatsu ou Sakaide. D'autres trajets côtiers, comme la ligne Kure entre Hiroshima et Mihara, suivent le littoral au plus près.

JR West fait circuler des trains touristiques sur certaines lignes de la région, par exemple l'etSETOra entre Hiroshima et Onomichi, avec des jours de circulation limités et une réservation conseillée. Vérifiez les horaires sur le site de la compagnie.

Côté forfaits, le Japan Rail Pass national a fortement augmenté en 2023 ; pour un voyage centré sur l'ouest du Japon, un pass régional JR West peut être plus intéressant. Comparez selon votre itinéraire.

Quelles îles et plages visiter ?

Naoshima, l'île de l'art contemporain

Naoshima, dans la préfecture de Kagawa, est la plus célèbre des îles de Setouchi. Sous l'impulsion de la fondation Benesse, elle accueille des musées conçus par l'architecte Tadao Ando, dont le Chichu Art Museum, ainsi que des œuvres en plein air, comme la citrouille à pois de Yayoi Kusama. Les musées imposent souvent des créneaux horaires et ferment un jour par semaine : réservez en ligne. L'île a aussi quelques plages tranquilles, comme autour de Gotanji.

Shodoshima, l'île des oliviers

Shodoshima, accessible en ferry depuis Takamatsu ou Okayama, est l'une des premières régions du Japon à avoir cultivé l'olivier. On y découvre des parcs d'oliviers, les gorges de Kankakei (spectaculaires en automne) et l'Angel Road, un banc de sable qui relie des îlots à marée basse. Les plages de l'île se prêtent à la baignade en été et au kayak de mer, souvent proposé par des prestataires locaux.

Awaji, entre fleurs et bains chauds

Awaji, la plus grande île de la mer intérieure, est reliée à Kobe par le pont Akashi-Kaikyō. On y trouve des plages de sable, des parcs floraux et plusieurs stations thermales, notamment autour de Sumoto, avec des bains ouverts sur la mer.

Teshima et les autres îles

Teshima, voisine de Naoshima, abrite le Teshima Art Museum, œuvre architecturale minimaliste. Tous les trois ans, la Setouchi Triennale (festival d'art contemporain) investit de nombreuses îles de la région.

Où profiter des onsen à Setouchi ?

Les onsen, sources chaudes naturelles, sont présents dans toute la région. Awaji compte plusieurs établissements avec vue sur la mer, et Dōgo Onsen, à Matsuyama (préfecture d'Ehime, sur Shikoku), est l'un des bains les plus anciens et les plus célèbres du Japon. De nombreux ryokan (auberges traditionnelles) de la côte ont leur propre bain.

Les règles à connaître :

• On se lave et se rince entièrement avant d'entrer dans le bain.
• La baignade se fait nu, dans des bains séparés hommes et femmes ; le maillot est en général interdit.
• La petite serviette ne va pas dans l'eau.
• Certains établissements refusent les personnes tatouées : renseignez-vous à l'avance ou choisissez un bain privatif (kashikiri).

Que manger à Setouchi ?

La mer intérieure est réputée pour ses produits de la mer : huîtres de Hiroshima, daurade (tai), poulpe. La préfecture de Kagawa est célèbre pour ses nouilles sanuki udon, et Shodoshima pour son huile d'olive et sa sauce soja artisanale. Les agrumes, comme les citrons de l'île d'Ikuchi ou les mikan d'Ehime, parfument de nombreux desserts.

Itinéraire conseillé de 5 jours

Côté formalités, les ressortissants français n'ont en principe pas besoin de visa pour un court séjour touristique au Japon : vérifiez les conditions à jour sur France Diplomatie avant le départ.