Ryanair, easyJet, SAS : comment les compagnies aériennes se protègent du prix du kérosène

Quand le prix du pétrole s'envole, les compagnies aériennes ne sont pas toutes logées à la même enseigne. Certaines ont acheté à l'avance une grande partie de leur carburant à un prix fixé, d'autres paient le kérosène au prix du marché. Cette différence, appelée couverture ou hedging, peut influencer les tarifs, les surcharges carburant et parfois les programmes de vols. En mars 2026, dans un contexte de tensions sur les prix du pétrole, la question a été largement commentée. Voici comment fonctionne ce mécanisme et ce qu'il change réellement pour vous.

Qu'est-ce que le hedging du kérosène ?

Le hedging est une technique de couverture financière. Une compagnie aérienne signe des contrats (à terme, options ou swaps) qui lui garantissent un prix pour une partie de sa consommation future de carburant. Si le prix du marché monte, elle continue de payer le prix convenu pour la part couverte. S'il baisse, elle ne profite pas de la baisse sur cette même part.

Une compagnie qui annonce être couverte « à 80 % pour l'été » a donc fixé le prix de 80 % du carburant qu'elle prévoit de consommer sur cette période. Les 20 % restants sont achetés au prix du marché.

Ce mécanisme compte, car le carburant est l'un des premiers postes de dépenses des compagnies aériennes : selon les années et les prix du pétrole, il représente souvent de l'ordre d'un quart à un tiers de leurs coûts d'exploitation. Une forte hausse du baril peut donc rapidement déséquilibrer les comptes d'une compagnie non couverte.

Quelles compagnies étaient bien couvertes en 2026 ?

Les compagnies cotées publient régulièrement leur niveau de couverture dans leurs résultats financiers. Début 2026, plusieurs compagnies européennes affichaient des niveaux élevés pour les mois à venir :

Ces chiffres évoluent à chaque publication et ne portent que sur une période donnée. Ils sont à vérifier dans les rapports financiers des compagnies, qui restent la source de référence.

Quelles compagnies sont plus exposées à la hausse du kérosène ?

D'autres compagnies pratiquent une couverture plus faible, voire nulle, par choix stratégique. C'est notamment le cas de plusieurs grandes compagnies américaines, qui ont réduit ou abandonné le hedging depuis plusieurs années, en considérant que ses coûts dépassent ses bénéfices sur la durée. Delta occupe une position particulière, puisqu'elle possède sa propre raffinerie, ce qui lui offre une forme de protection différente.

En Europe, certaines compagnies ont également été citées dans la presse comme moins couvertes en 2026, dont la scandinave SAS. Une couverture faible n'est pas forcément synonyme de mauvaise gestion : quand les prix baissent, ce sont ces compagnies qui en profitent le plus vite. Mais en cas de flambée, elles doivent absorber la hausse ou la répercuter, par exemple par des surcharges carburant, des hausses de tarifs ou des ajustements de programme.

La couverture d'une compagnie réduit-elle le risque d'annulation ?

Pas directement. Les annulations ont de nombreuses causes : météo, grèves, contrôle aérien, problèmes techniques, manque d'avions ou d'équipages. Le prix du carburant n'est qu'un facteur parmi d'autres.

En revanche, en cas de forte hausse du kérosène, une compagnie peu couverte peut être tentée de réduire son programme sur les lignes les moins rentables, souvent plusieurs semaines à l'avance, ou d'augmenter ses prix. Une compagnie bien couverte dispose d'un peu plus de marge pour maintenir ses vols et ses tarifs pendant la période couverte.

Le hedging est donc un indicateur de stabilité parmi d'autres, et non une garantie. Choisir une compagnie uniquement sur ce critère n'a guère de sens : l'horaire, le prix, la ponctualité et la qualité du service client comptent tout autant.

Quels sont vos droits si votre vol est annulé ?

Pour les vols au départ de l'Union européenne, ou à destination de l'UE sur une compagnie européenne, le règlement (CE) n° 261/2004 s'applique, quelle que soit la politique de couverture de la compagnie.

• Annulation prévenue plus de 14 jours avant : vous avez droit au choix entre un remboursement et un réacheminement, mais pas à une indemnisation forfaitaire.
• Annulation tardive (moins de 14 jours) : vous pouvez en plus avoir droit à une indemnisation de 250 à 600 euros selon la distance, sauf circonstances extraordinaires.
• Assistance : repas, rafraîchissements et hébergement si nécessaire, pendant l'attente d'un vol de remplacement.

Une hausse du prix du carburant relève en principe des risques économiques de la compagnie et n'est généralement pas considérée comme une circonstance extraordinaire. Les conditions exactes sont à vérifier sur le site officiel de la Commission européenne ou de la DGAC.

Comment limiter les risques quand on réserve un vol ?

Quelques réflexes valent pour toutes les compagnies, bien couvertes ou non :

• Réservez en direct sur le site de la compagnie : les modifications et remboursements sont souvent plus simples qu'avec un intermédiaire.
• Activez les notifications de l'application ou les alertes par e-mail et SMS pour être prévenu rapidement d'un changement d'horaire.
• Évitez les correspondances trop courtes sur des billets séparés : en cas d'annulation du premier vol, la compagnie du second n'a aucune obligation envers vous.
• Lisez les exclusions de votre assurance voyage : toutes ne couvrent pas les annulations décidées par la compagnie.
• Gardez une marge avant un événement important (mariage, croisière, concert) en arrivant la veille plutôt que le jour même.
• Surveillez les surcharges carburant : elles sont généralement incluses dans le prix affiché, mais peuvent faire varier les tarifs d'une semaine à l'autre.