Voyage en Thaïlande : Bangkok, Chiang Mai, Ayutthaya et Koh Lanta

De la jungle montagneuse du nord aux plages de la mer d'Andaman, la Thaïlande, royaume d'Asie du Sud-Est, offre une grande variété d'expériences. Au-delà des clichés et des circuits les plus fréquentés, le pays se dévoile aux voyageurs curieux qui prennent le temps de visiter ses temples, de goûter sa cuisine de rue et de rencontrer ses habitants. Voici un itinéraire en quatre étapes, avec nos conseils pratiques pour l'organiser.

Que voir à Bangkok, capitale aux mille contrastes ?

La capitale thaïlandaise, appelée Krung Thep par ses habitants, juxtapose temples bouddhistes dorés, marchés animés et gratte-ciel. Commencez par le Grand Palais, ancienne résidence royale, dont l'enceinte abrite le Wat Phra Kaew et le Bouddha d'émeraude, statue la plus vénérée du pays. Une tenue couvrant épaules et genoux est exigée à l'entrée.

À quelques minutes à pied, le Wat Pho abrite un Bouddha couché d'environ 46 mètres de long, recouvert de feuilles d'or. Le temple est aussi considéré comme le berceau du massage thaï traditionnel, que l'on peut y pratiquer ou y apprendre.

Pour sentir le rythme de la ville, empruntez les bateaux publics sur le fleuve Chao Phraya puis explorez les khlongs, les canaux de la rive de Thonburi, où des maisons sur pilotis rappellent le Bangkok d'autrefois. Les marchés flottants, comme Damnoen Saduak, se trouvent en revanche à environ 1 h 30 de route et sont devenus très touristiques : allez-y tôt le matin.

Pour vous aider à préparer vos visites, voici une sélection en vidéo des incontournables du pays :

Pourquoi visiter Ayutthaya, ancienne capitale du Siam ?

Ayutthaya, à environ 80 km au nord de Bangkok, fut la capitale du royaume de Siam du XIVe au XVIIIe siècle, jusqu'à sa destruction par l'armée birmane en 1767. Son parc historique est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. On s'y rend en train depuis Bangkok en 1 h 30 à 2 h environ, ce qui en fait une excursion à la journée facile, même si une nuit sur place permet de voir les ruines à la lumière du soir.

Parmi les sites à ne pas manquer :

• le Wat Mahathat, célèbre pour sa tête de Bouddha enserrée dans les racines d'un arbre ;
• le Wat Yai Chai Mongkhon, avec son grand chedi et son Bouddha couché ;
• le Wat Phra Si Sanphet, ancien temple royal aux trois chedis alignés ;
• le Wat Chaiwatthanaram, au bord de la rivière, très photogénique au coucher du soleil.

Pour une expérience unique, louez un vélo en ville : les distances entre les temples sont courtes et le terrain est plat. Prévoyez de l'eau et un chapeau, la chaleur est forte en milieu de journée.

Que faire à Chiang Mai, dans le nord de la Thaïlande ?

Chiang Mai, deuxième pôle touristique du pays, se situe dans les montagnes du nord, à environ 1 h 15 de vol de Bangkok ou une dizaine d'heures en train de nuit. Sa vieille ville, entourée de douves et de vestiges de remparts, compte des dizaines de temples, dont le Wat Chedi Luang et le Wat Phra Singh.

Le Wat Phra That Doi Suthep, perché sur la montagne qui domine la ville, est accessible en songthaew (taxi collectif) puis par un escalier bordé de nagas. Par temps clair, la vue sur Chiang Mai est superbe.

Les environs se prêtent aux treks dans la jungle et aux rencontres avec les peuples des montagnes. Choisissez une agence responsable, qui rémunère équitablement les villages et évite le « tourisme de zoo humain ». Pour les éléphants, privilégiez les sanctuaires où l'on observe les animaux sans les monter.

Côté marchés, le marché Warorot (Kad Luang) est un grand marché couvert de jour, idéal pour les produits du nord et les épices. Le soir, rendez-vous au Night Bazaar ou, le dimanche, à la Sunday Walking Street de la vieille ville, pour la cuisine de rue et l'artisanat.

Koh Lanta, l'île pour se reposer loin de la foule ?

Pour finir le voyage au bord de la mer, Koh Lanta, île de la province de Krabi dans la mer d'Andaman, est une bonne alternative aux destinations plus fréquentées comme Phuket ou Koh Phi Phi. Elle se rejoint en minibus et ferry depuis l'aéroport de Krabi, en 2 à 3 heures environ.

Sa côte ouest aligne de longues plages de sable (Long Beach, Klong Dao, Kantiang Bay) au rythme tranquille. L'intérieur de l'île est couvert de forêt, et le parc national de Mu Ko Lanta, à la pointe sud, propose un court sentier et un phare. La vieille ville de Lanta, sur la côte est, conserve des maisons de pêcheurs sur pilotis.

Les sorties en bateau vers les îles voisines (Koh Rok, Koh Haï, Koh Ngai) permettent de faire du snorkeling ou de la plongée sur des récifs coralliens. Attention : pendant la mousson, d'environ mai à octobre, la mer est souvent agitée et de nombreux établissements ferment.

Quel itinéraire et quelle saison pour ce voyage en Thaïlande ?

Voici un exemple de circuit de deux semaines, à adapter selon votre rythme :

La meilleure période pour un circuit nord-sud est la saison sèche et plus fraîche, de novembre à février, suivie de mars-avril, très chauds. Évitez si possible la fin de la saison sèche dans le nord, où les brûlis agricoles dégradent parfois la qualité de l'air.

Conseils pratiques avant de partir en Thaïlande

• Formalités : les Français sont exemptés de visa pour un séjour touristique court, dont la durée autorisée a évolué ces dernières années. Vérifiez les conditions en vigueur sur France Diplomatie avant le départ.
• Tenue dans les temples : épaules et genoux couverts, chaussures retirées dans les sanctuaires.
• Respect de la monarchie : toute critique de la famille royale est sévèrement punie par la loi.
• Déplacements : vols intérieurs à bas prix, trains de nuit et bus longue distance couvrent bien le pays.
• Santé : protégez-vous des moustiques et consultez un médecin ou un centre de vaccinations internationales avant le départ.