Les 10 plus grands pays d'Afrique : classement par superficie et paysages

L'Afrique, deuxième continent du monde par la superficie avec environ 30 millions de km², compte 54 États reconnus par l'ONU. Les dix plus grands, de l'Algérie à l'Éthiopie, occupent à eux seuls un peu plus de la moitié de cette surface. Déserts du Sahara, forêt équatoriale du bassin du Congo, hauts plateaux d'Afrique de l'Est ou savanes australes : ces géants concentrent une grande partie des paysages du continent. Voici le classement, ce qui fait la particularité de chaque pays et ce qu'il faut savoir avant d'envisager d'y voyager.

Quel est le classement des 10 plus grands pays d'Afrique ?

Le classement ci-dessous s'appuie sur les superficies officielles généralement retenues par les organismes internationaux. Les chiffres peuvent légèrement varier selon les sources, notamment pour le Soudan, dont certaines frontières restent disputées.

À titre de comparaison, la France métropolitaine couvre environ 550 000 km² : l'Algérie est donc plus de quatre fois plus vaste. Jusqu'en 2011, le plus grand pays d'Afrique était le Soudan ; l'indépendance du Soudan du Sud a fait passer l'Algérie en tête.

Les géants du Sahara : Algérie, Libye, Tchad, Niger et Mali

Cinq des dix plus grands pays d'Afrique sont en grande partie couverts par le Sahara, le plus vaste désert chaud du monde. Leur immense superficie s'accompagne d'une population concentrée sur une petite partie du territoire : le littoral méditerranéen au nord, les vallées fluviales et la bande sahélienne au sud.

1. Algérie, le plus grand pays d'Afrique

Avec environ 2,38 millions de km², l'Algérie est le plus grand pays d'Afrique et du monde arabe. Le Sahara occupe plus de 80 % de son territoire. Le nord, ouvert sur la Méditerranée par environ 1 200 km de côtes, est séparé du désert par les chaînes de l'Atlas ; c'est là que vit l'essentiel de la population, dans des villes comme Alger, Oran ou Constantine.

Le Sahara algérien abrite des sites remarquables : le Tassili n'Ajjer, plateau classé au patrimoine mondial de l'UNESCO pour ses gravures et peintures rupestres préhistoriques, et le massif du Hoggar, autour de Tamanrasset, aux reliefs volcaniques spectaculaires. Le pays est un grand producteur de gaz naturel et de pétrole, exploités notamment à Hassi Messaoud et Hassi R'Mel. Depuis les années 1970, le projet du Barrage vert, une ceinture forestière d'est en ouest, cherche à freiner la désertification au nord du Sahara.

4. Libye, un pays à plus de 90 % désertique

Quatrième pays d'Afrique avec environ 1,76 million de km², la Libye associe une longue façade méditerranéenne à un intérieur presque entièrement désertique. La population vit pour l'essentiel sur la côte, dans les régions historiques de Tripolitaine à l'ouest et de Cyrénaïque à l'est ; le Fezzan, au sud, est le domaine du désert et des oasis.

Le pays possède un patrimoine antique exceptionnel, avec les cités romaines de Leptis Magna et de Sabratha, l'ancienne cité grecque de Cyrène et la vieille ville de Ghadamès, « perle du désert », toutes inscrites au patrimoine mondial. Le massif de l'Akakus, dans le sud-ouest, est réputé pour son art rupestre. La Libye détient les plus importantes réserves prouvées de pétrole d'Afrique. La Grande Rivière Artificielle, réseau de canalisations construit à partir des années 1980, achemine l'eau des nappes fossiles du désert vers les villes côtières.

5. Tchad, du Tibesti au lac Tchad

Le Tchad, pays sans accès à la mer d'environ 1,28 million de km², passe du Sahara au nord à la savane au sud. Le massif du Tibesti y culmine à 3 415 m à l'Emi Koussi, point le plus haut du Sahara. Le massif de l'Ennedi, au nord-est, est classé au patrimoine mondial pour ses arches et piliers de grès et ses peintures rupestres, tout comme les lacs d'Ounianga.

Le pays doit son nom au lac Tchad, partagé avec le Niger, le Nigeria et le Cameroun. Sa surface a fortement diminué depuis les années 1960 sous l'effet des sécheresses et des prélèvements d'eau, ce qui bouleverse la vie des pêcheurs et des éleveurs de la région. Au sud, le parc national de Zakouma est connu pour ses efforts de protection de la faune, notamment des éléphants.

6. Niger, le Ténéré et l'Aïr

Avec environ 1,27 million de km², le Niger est l'un des pays les plus arides du monde. À l'est, le désert du Ténéré compte parmi les étendues de sable les plus sèches du Sahara ; le massif de l'Aïr, montagne volcanique, en émerge comme une île rocheuse. Les réserves naturelles de l'Aïr et du Ténéré sont inscrites au patrimoine mondial, de même que le centre historique d'Agadez et sa mosquée en terre.

Le fleuve Niger traverse l'ouest du pays, autour de Niamey, et la grande majorité de la population vit dans la bande sahélienne du sud. Le Niger est l'un des principaux producteurs mondiaux d'uranium, extrait dans la région d'Arlit, et exporte désormais du pétrole par un oléoduc vers le Bénin. Dans les régions de Maradi et Zinder, la régénération naturelle assistée, technique agroforestière peu coûteuse, est souvent citée en exemple pour avoir reverdi de vastes surfaces agricoles.

8. Mali, le pays du fleuve Niger

Huitième pays d'Afrique avec environ 1,24 million de km², le Mali est lui aussi enclavé. Le désert couvre le nord, autour de Tombouctou et de Kidal, tandis que le fleuve Niger dessine une grande boucle à travers le pays et forme un vaste delta intérieur, zone inondée chaque année entre Ségou et Tombouctou.

Le Mali possède un patrimoine culturel majeur, hérité des empires du Ghana, du Mali et Songhaï : la Grande Mosquée de Djenné, considérée comme le plus grand édifice en terre crue du monde, les mosquées et manuscrits de Tombouctou, le tombeau des Askia à Gao et les falaises de Bandiagara, en pays dogon, classées au patrimoine mondial. L'or est la première exportation du pays.

Les géants d'Afrique centrale et australe : RDC, Angola et Afrique du Sud

2. République démocratique du Congo, le cœur forestier du continent

Deuxième pays d'Afrique avec environ 2,34 millions de km², la République démocratique du Congo (RDC) s'étend de part et d'autre de l'équateur. Elle abrite la plus grande partie de la forêt du bassin du Congo, deuxième massif forestier tropical du monde après l'Amazonie. Le fleuve Congo, l'un des plus puissants du monde par son débit, reste une voie de transport essentielle dans un pays où le réseau routier est très limité.

À l'est, les monts Virunga et le massif du Ruwenzori, aux sommets enneigés, abritent des espèces rares comme le gorille de montagne. Le bonobo et l'okapi ne vivent à l'état sauvage qu'en RDC. Le parc national des Virunga, le plus ancien d'Afrique, est inscrit au patrimoine mondial. Le sous-sol congolais est d'une grande richesse : cuivre, diamants, or et surtout cobalt, dont la RDC assure la majorité de la production mondiale. Le site d'Inga, sur le fleuve Congo, présente l'un des plus grands potentiels hydroélectriques de la planète, encore largement inexploité.

7. Angola, entre plateaux et côte atlantique

L'Angola couvre environ 1,25 million de km² sur la côte atlantique de l'Afrique australe, avec plus de 1 600 km de littoral. Une plaine côtière étroite laisse place à un escarpement puis à de vastes plateaux, entre 1 000 et 1 500 m d'altitude environ. Le sud-ouest, dans la province de Namibe, prolonge le désert du Namib.

Plusieurs grands fleuves d'Afrique australe prennent leur source en Angola, dont le Cubango, qui devient l'Okavango en aval, et le Kwanza. Le pays possède une antilope emblématique, l'hippotrague noir géant (palanca negra), présente sur ses symboles nationaux. Après une longue guerre civile (1975-2002), l'économie angolaise repose surtout sur le pétrole et les diamants. Les chutes de Kalandula, parmi les plus grandes d'Afrique, et la route de la Serra da Leba comptent parmi ses paysages les plus connus.

9. Afrique du Sud, « un monde en un seul pays »

Neuvième avec environ 1,22 million de km², l'Afrique du Sud est la plus facile à visiter de ces dix grands pays. Bordée par l'océan Atlantique et l'océan Indien, elle offre une grande variété de paysages : le plateau du Highveld, le Grand Escarpement et la chaîne du Drakensberg, dont les plus hauts sommets côté sud-africain dépassent 3 400 m, les régions semi-désertiques du Karoo et les savanes du parc national Kruger.

La région du Cap abrite le royaume floral du Cap, le plus petit des royaumes floraux de la planète mais l'un des plus riches, avec une majorité d'espèces endémiques, dont le fynbos. Le pays est l'un des premiers producteurs mondiaux de platine, de chrome et de manganèse, et le bassin aurifère du Witwatersrand, autour de Johannesburg, a fourni une part considérable de l'or extrait dans l'histoire. Les vignobles de la région du Cap, la route des Jardins et l'observation des grands animaux attirent de nombreux voyageurs.

Le Nil et la Corne de l'Afrique : Soudan et Éthiopie

3. Soudan, la terre des pyramides nubiennes

Le Soudan, troisième pays d'Afrique avec environ 1,88 million de km² depuis l'indépendance du Soudan du Sud en 2011, est traversé par le Nil du sud au nord. Le Nil Blanc et le Nil Bleu se rejoignent à Khartoum, la capitale. Le désert de Nubie occupe le nord, les savanes le centre, et le massif volcanique du Djebel Marra s'élève au Darfour, à l'ouest.

Le pays conserve les vestiges du royaume de Koush : les pyramides de Méroé, plus nombreuses que celles d'Égypte mais plus petites, ainsi que les sites de Napata et du Djebel Barkal, inscrits au patrimoine mondial. Le périmètre irrigué de la Gezira, entre les deux Nils, est l'un des plus grands projets agricoles du continent. Depuis avril 2023, le Soudan est ravagé par une guerre entre l'armée et les Forces de soutien rapide, qui a provoqué une crise humanitaire majeure et des déplacements massifs de population.

10. Éthiopie, le toit de l'Afrique de l'Est

L'Éthiopie, environ 1,1 million de km², ferme ce classement. Son territoire est dominé par de hauts plateaux entre 1 500 et 3 000 m d'altitude, coupés par la vallée du Grand Rift. Le contraste est saisissant entre les sommets du massif du Simien, où le Ras Dashen dépasse 4 500 m, et la dépression du Danakil, dans la région Afar, située à plus de 100 m sous le niveau de la mer et réputée pour le site volcanique de Dallol.

Le pays n'a jamais été colonisé durablement, à l'exception de l'occupation italienne de 1936 à 1941. Il possède un patrimoine chrétien unique, avec les églises rupestres de Lalibela, les obélisques d'Aksoum et les châteaux de Gondar. L'Éthiopie est considérée comme le berceau du café arabica, originaire des forêts du sud-ouest. Le Grand Barrage de la Renaissance (GERD), sur le Nil Bleu, est le plus grand barrage hydroélectrique d'Afrique ; il reste au cœur de tensions avec l'Égypte et le Soudan sur le partage des eaux du Nil.

Peut-on voyager dans les plus grands pays d'Afrique ?

La taille d'un pays ne dit rien de sa facilité d'accès. Parmi ces dix géants, la situation sécuritaire varie énormément, et plusieurs sont aujourd'hui formellement déconseillés par le ministère français des Affaires étrangères. Avant tout projet, consultez la rubrique « Conseils aux voyageurs » du site France Diplomatie, qui détaille les zones à éviter, et inscrivez-vous sur le service Ariane.

Pour les voyages possibles, prévoyez les formalités (visa, passeport valide), les vaccinations recommandées et un traitement antipaludique si nécessaire, sur avis médical. Le meilleur moment pour partir dépend de la région : la saison sèche est en général la plus favorable pour les safaris, et l'hiver pour le Sahara.

Ce qu'il faut retenir sur la superficie des pays africains

• Le classement a changé en 2011 : le Soudan a perdu sa première place au profit de l'Algérie après l'indépendance du Soudan du Sud.
• Les dix premiers pays d'Afrique cumulent environ 15,7 millions de km², soit un peu plus de la moitié du continent.
• Superficie ne rime pas avec population : le Nigeria, pays le plus peuplé d'Afrique, ne figure pas dans ce classement, tandis que la Libye compte peu d'habitants pour son immense territoire.
• La plupart des cartes du monde, basées sur la projection de Mercator, sous-estiment visuellement la taille de l'Afrique : le continent est en réalité plus vaste que les États-Unis, la Chine et l'Inde réunis.