Citadelle de Saint-Jean-Pied-de-Port : histoire, visite et conseils au Pays basque

Saint-Jean-Pied-de-Port est l'une des villes les plus visitées de l'intérieur du Pays basque. Ses maisons de grès rose, sa rue de la Citadelle pavée et sa forteresse qui surplombe la Nive en font une étape incontournable, notamment pour les pèlerins de Compostelle. La citadelle attire les visiteurs pour son panorama sur les Pyrénées, mais son histoire est souvent racontée de façon approximative. Voici ce qu'il faut savoir, et comment organiser votre visite.

Où se trouve Saint-Jean-Pied-de-Port ?

Saint-Jean-Pied-de-Port (Donibane Garazi en basque) est une petite ville du département des Pyrénées-Atlantiques, en région Nouvelle-Aquitaine. Elle se situe au pied des Pyrénées, à environ 55 km au sud-est de Bayonne et à quelques kilomètres de la frontière espagnole. C'est l'ancienne capitale de la Basse-Navarre, l'une des trois provinces historiques du Pays basque nord.

• En train : une ligne TER relie Bayonne à Saint-Jean-Pied-de-Port en un peu plus d'une heure, à travers la vallée de la Nive.
• En voiture : comptez environ 1 h depuis Bayonne ou Biarritz. Des parkings se trouvent en périphérie du centre historique, très fréquenté en été.

Quelle est la vraie histoire de la citadelle ?

Contrairement à une idée répandue, la citadelle actuelle ne date pas du VIIIe siècle et n'a pas été bâtie pour résister à Charlemagne. Voici les grandes étapes, résumées prudemment :

Le lien avec Charlemagne est donc géographique et légendaire : la bataille de Roncevaux, immortalisée par la Chanson de Roland, s'est déroulée au col voisin, et les récits l'attribuent à des combattants vascons. La citadelle, elle, témoigne des rivalités entre la France et l'Espagne à l'époque moderne, la ville se trouvant sur une route stratégique entre les deux royaumes.

Que voir à la citadelle ?

La citadelle occupe le sommet d'une colline qui domine la vieille ville. Ses fortifications sont typiques des places fortes de l'époque moderne : bastions, fossés, murailles épaisses et portes défensives adaptées à l'artillerie.

L'intérieur accueille aujourd'hui un établissement scolaire et n'est en général pas ouvert à la visite. En revanche, on peut se promener librement autour des remparts et sur les chemins qui en font le tour. Depuis le sommet, la vue embrasse :

• la vallée de la Nive et les toits de la vieille ville ;
• les montagnes pyrénéennes en direction de l'Espagne ;
• le pays de Cize, avec ses prairies et ses villages dispersés.

La montée se fait à pied, par la rue de la Citadelle puis un chemin ou un escalier assez raide. En fin de journée, la lumière rasante sur les montagnes rend le point de vue particulièrement beau.

Que visiter dans la vieille ville ?

La citadelle se combine avec une promenade dans la ville haute, entourée de remparts médiévaux :

• La porte Saint-Jacques, par laquelle entrent les pèlerins venus du nord, inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France.
• La rue de la Citadelle, bordée de maisons des XVIe au XVIIIe siècle, dont les linteaux portent souvent des dates et des inscriptions.
• La prison des Évêques, bâtiment médiéval qui accueille une exposition sur l'histoire locale et le pèlerinage (horaires saisonniers).
• L'église Notre-Dame-du-Bout-du-Pont et le pont sur la Nive, d'où l'on photographie les maisons aux balcons de bois qui plongent dans la rivière.
• La porte d'Espagne, à l'autre extrémité de la ville, d'où partent les pèlerins vers Roncevaux.

Pourquoi Saint-Jean-Pied-de-Port est-elle célèbre auprès des pèlerins ?

La ville est le point de départ le plus connu du Camino francés, le chemin de Compostelle qui traverse le nord de l'Espagne. De nombreux pèlerins y commencent leur marche et franchissent les Pyrénées dès la première étape, jusqu'à Roncevaux, soit environ 25 km avec un fort dénivelé. En saison, le bureau d'accueil des pèlerins et les gîtes animent la ville haute. Si vous n'êtes pas pèlerin, une courte portion du chemin au départ de la ville offre une belle randonnée à la journée.

Nos conseils pratiques pour la visite

• Durée : 2 à 3 heures pour la citadelle et la vieille ville, une journée avec le marché ou une randonnée.
• Chaussures : pavés glissants et montée raide vers la citadelle, prévoyez des semelles adhérentes.
• Le marché : un marché se tient chaque semaine, le lundi selon les informations habituellement communiquées, avec produits basques (fromage de brebis, piment d'Espelette, charcuterie).
• Gastronomie : goûtez l'ossau-iraty, le gâteau basque et les vins d'Irouléguy, produits sur les coteaux voisins.
• Aux alentours : Roncevaux côté espagnol, la forêt d'Iraty, les villages de Saint-Étienne-de-Baïgorry ou d'Ainhoa.
• Informations : horaires des sites, du marché et des trains à vérifier auprès de l'office de tourisme avant le départ.