Visiter Rochefort, cité de l'arsenal en Charente-Maritime : que voir et que faire
Rochefort est une ville de Charente-Maritime fondée au XVIIe siècle par Colbert pour accueillir un arsenal royal sur la Charente. On y visite la Corderie royale, longue de 374 mètres, l'Arsenal des mers lié à la frégate Hermione, le Conservatoire du bégonia et un centre-ville classique au plan en damier. La ville est une bonne base pour l'île d'Aix et Fort Boyard.
À retenir
- Rochefort a été créée en 1666 sur ordre de Colbert pour devenir un arsenal de la marine royale.
- La Corderie royale, longue de 374 mètres, est le monument emblématique de la ville.
- L'Arsenal des mers regroupe les principaux sites du patrimoine maritime, liés à l'histoire de l'Hermione.
- Le pont transbordeur du Martrou est l'un des derniers de ce type en France.
- L'île d'Aix et Fort Boyard sont à une vingtaine de minutes, via Fouras.
Rochefort, ville de Charente-Maritime en Nouvelle-Aquitaine, est souvent éclipsée par La Rochelle, sa voisine plus connue. Elle mérite pourtant le détour : fondée de toutes pièces au XVIIe siècle pour accueillir un arsenal de la marine royale, elle conserve un patrimoine maritime exceptionnel et un centre-ville classique élégant, au plan régulier. Plus calme que les stations balnéaires de la côte, elle constitue aussi une base pratique pour découvrir l'estuaire de la Charente et les îles. Voici que voir et comment organiser votre visite.
Rochefort, une ville née de l'arsenal
En 1666, Louis XIV et son ministre Colbert cherchent un site protégé pour construire et armer les navires de la flotte de l'Atlantique. Ils choisissent un méandre de la Charente, à une vingtaine de kilomètres de l'océan, à l'abri des attaques ennemies. Rochefort naît ainsi autour de son arsenal, avec un plan en damier caractéristique des villes nouvelles de l'époque.
Pendant près de trois siècles, l'arsenal construit et entretient des centaines de navires. Il ferme en 1927, mais ses bâtiments, ses formes de radoub et sa corderie témoignent encore de cette histoire. Rochefort est aujourd'hui labellisée Ville d'art et d'histoire.
Que voir à Rochefort ?
La Corderie royale
Construite à partir de 1666, la Corderie royale est un long bâtiment de pierre de 374 mètres, au bord de la Charente. On y fabriquait les cordages nécessaires aux navires de guerre, qui devaient être d'une seule pièce, d'où cette longueur exceptionnelle. Restaurée après les destructions de la Seconde Guerre mondiale, elle accueille aujourd'hui un centre d'interprétation sur l'histoire des cordages et de l'arsenal. Les jardins qui la bordent, dont le jardin des Retours, invitent à la promenade le long du fleuve.
L'Arsenal des mers et l'Hermione
Sous le nom d'Arsenal des mers, Rochefort regroupe plusieurs sites de son patrimoine maritime : la Corderie royale, le Musée national de la Marine, installé dans l'ancien hôtel de Cheusses, et les anciennes formes de radoub. C'est dans l'une d'elles qu'a été construite, entre 1997 et 2014, la réplique de l'Hermione, la frégate qui conduisit La Fayette en Amérique en 1780 pour soutenir la guerre d'indépendance américaine. En 2015, la réplique a traversé l'Atlantique jusqu'aux États-Unis.
La présence de la frégate à Rochefort dépend de ses campagnes de restauration et de navigation : renseignez-vous sur le site de l'association Hermione-La Fayette et de l'Arsenal des mers avant de prévoir une visite à bord.
Le Conservatoire du bégonia
Le Conservatoire du bégonia abrite une importante collection de bégonias, avec plus d'un millier d'espèces et variétés, cultivées en serres. La visite guidée permet de découvrir la diversité étonnante de cette plante, rapportée des Antilles au XVIIe siècle par le botaniste Charles Plumier, qui lui donna son nom en hommage à Michel Bégon, intendant de la marine à Rochefort.
La maison de Pierre Loti
Rochefort est la ville natale de Pierre Loti, officier de marine et écrivain voyageur du XIXe siècle. Sa maison, aux décors extravagants inspirés de ses voyages en Orient, a fait l'objet d'une longue restauration. Vérifiez les conditions de réouverture et de visite auprès de l'office de tourisme avant de vous déplacer.
Le centre-ville et les thermes
Le centre historique se parcourt facilement à pied : place Colbert et sa fontaine, rues rectilignes bordées d'hôtels particuliers en pierre blanche, quais du port de plaisance. Rochefort est également une station thermale, réputée pour les soins de rhumatologie et de dermatologie.
Que faire autour de Rochefort ?
La situation de Rochefort, entre marais et océan, permet de varier les excursions :
| Excursion | Distance approximative | Intérêt |
|---|---|---|
| Pont transbordeur du Martrou | Environ 3 km | L'un des derniers ponts transbordeurs de France, sur la Charente |
| Fouras et l'île d'Aix | Environ 15 km jusqu'à Fouras, puis bateau | Île sans voitures, plages, vélo, vue sur Fort Boyard |
| Brouage | Environ 20 km | Ancienne place forte entourée de marais, cité de Champlain |
| La Rochelle | Environ 35 km | Vieux port, tours, aquarium |
| Île d'Oléron | Environ 30 km par le pont | Plages, ports ostréicoles, phare de Chassiron |
L'île d'Aix se rejoint en une vingtaine de minutes de traversée depuis la pointe de la Fumée, à Fouras. On y circule à pied ou à vélo, et on aperçoit Fort Boyard depuis la côte. Les marais de Rochefort et de Brouage se prêtent à la balade à vélo et à l'observation des oiseaux.
Comment se rendre à Rochefort ?
Rochefort est desservie par le train : depuis Paris-Montparnasse, comptez environ 3 h à 3 h 30, généralement avec une correspondance à La Rochelle ou Niort. En voiture, la ville est accessible par l'A837 depuis Saintes, ou par la route côtière depuis La Rochelle. L'aéroport de La Rochelle-Île de Ré est le plus proche.
Nos conseils pour visiter Rochefort
- Comptez une journée pour la ville et ses principaux sites, deux à trois jours avec l'île d'Aix et les environs.
- Prenez un billet combiné si vous visitez plusieurs sites de l'Arsenal des mers.
- Réservez la visite guidée du Conservatoire du bégonia, dont les horaires sont limités.
- Privilégiez le vélo pour explorer les marais et rejoindre le pont transbordeur.
- Venez au printemps ou en septembre pour un climat doux et moins d'affluence sur les îles.
- Vérifiez horaires et tarifs sur le site de l'office de tourisme Rochefort Océan.
Questions fréquentes
Pourquoi la Corderie royale de Rochefort est-elle si longue ?
La Corderie royale mesure 374 mètres parce que les cordages des navires de guerre devaient être fabriqués d'un seul tenant, sans raccord. Il fallait donc un bâtiment assez long pour tendre et torsader des cordes de plusieurs centaines de mètres. Elle a fonctionné de la fin du XVIIe siècle jusqu'au XIXe siècle.
Peut-on visiter l'Hermione à Rochefort ?
La réplique de l'Hermione a été construite à Rochefort et y est rattachée, mais sa présence et ses conditions de visite dépendent des travaux d'entretien et des navigations. Avant de vous déplacer, consultez le site de l'association Hermione-La Fayette ou de l'Arsenal des mers pour connaître l'état actuel des visites.
Comment aller de Rochefort à l'île d'Aix ?
Depuis Rochefort, rejoignez Fouras en voiture, en bus ou à vélo, soit une quinzaine de kilomètres. À la pointe de la Fumée, un bateau assure la traversée vers l'île d'Aix en une vingtaine de minutes environ. Des croisières partent aussi d'autres ports de la côte en saison. Vérifiez les horaires, qui varient selon la saison et la marée.
Classé dans Nouvelle-Aquitaine et Culture et patrimoine. Une erreur, une info périmée ? Signalez-la-nous.
