Saint-Jean-Pied-de-Port, cité fortifiée du Pays basque intérieur : que voir et que faire
Saint-Jean-Pied-de-Port est une petite ville fortifiée du Pays basque intérieur, dans les Pyrénées-Atlantiques, à environ une heure de route au sud-est de Bayonne. Ancienne capitale de la Basse-Navarre, elle est célèbre pour sa porte Saint-Jacques, ses maisons de grès rose, sa citadelle et son rôle de dernière étape française avant le passage des Pyrénées sur le chemin de Compostelle.
À retenir
- Saint-Jean-Pied-de-Port se situe dans les Pyrénées-Atlantiques, au pied des Pyrénées, et non entre Bayonne et Biarritz.
- La porte Saint-Jacques est inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco au titre des chemins de Compostelle.
- La rue de la Citadelle aligne des maisons anciennes en grès rose aux linteaux gravés.
- La ville est le point de départ de la traversée des Pyrénées vers Roncevaux pour de nombreux pèlerins.
- Une ligne TER relie Bayonne à Saint-Jean-Pied-de-Port en un peu plus d'une heure.
Saint-Jean-Pied-de-Port, en basque Donibane Garazi, est l'une des cités les plus pittoresques du Pays basque intérieur. Située dans les Pyrénées-Atlantiques, au bord de la Nive et au pied des Pyrénées, elle est à environ une heure de route de Bayonne et de Biarritz, et non entre les deux villes comme on le lit parfois. Ville fortifiée, ancienne capitale de la Basse-Navarre et étape majeure du chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, elle se visite facilement en une journée.
Quelle est l'histoire de Saint-Jean-Pied-de-Port ?
La ville a été fondée à la fin du XIIe siècle par les rois de Navarre, pour contrôler le passage vers le col de Roncevaux, l'une des principales routes à travers les Pyrénées. Elle devient la capitale de la Basse-Navarre, la partie du royaume de Navarre située au nord des Pyrénées, rattachée ensuite au royaume de France.
Son nom, « Saint-Jean au pied du port », fait référence au « port », terme qui désigne dans les Pyrénées un col de montagne. Cette position stratégique explique les remparts, les portes fortifiées et la citadelle qui domine encore la ville.
Que voir dans la vieille ville ?
La visite commence le plus souvent par la porte Saint-Jacques, par laquelle les pèlerins arrivant de France entrent dans la ville haute. Elle est inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1998, au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France.
La porte ouvre sur la rue de la Citadelle, artère principale de la vieille ville, qui descend vers la Nive. Les maisons qui la bordent, construites pour beaucoup aux XVIe et XVIIe siècles, sont bâties en grès rose et portent souvent sur leur linteau une date, le nom des propriétaires ou un symbole gravé. On y trouve aussi la maison dite « prison des évêques », qui accueille des expositions en saison.
En bas de la rue, l'église Notre-Dame-du-Bout-du-Pont, de style gothique, est accolée à une porte fortifiée qui donne sur le vieux pont. Depuis ce pont, la vue sur les maisons à balcons qui se reflètent dans la Nive est l'une des images les plus connues de la ville.
La citadelle de Saint-Jean-Pied-de-Port se visite-t-elle ?
La citadelle qui domine la ville a été construite au XVIIe siècle puis renforcée selon les principes de Vauban. Elle offre un panorama sur la vieille ville, la vallée de la Nive et les montagnes environnantes. Le bâtiment accueillant un établissement scolaire, l'intérieur n'est en général pas ouvert à la visite, mais on peut se promener sur les abords et les remparts. Le chemin d'accès est en pente : prévoyez de bonnes chaussures.
Pourquoi Saint-Jean-Pied-de-Port est-il important pour les pèlerins ?
Saint-Jean-Pied-de-Port est le point de convergence de plusieurs voies françaises du chemin de Compostelle, dont la voie du Puy (GR65). C'est aussi le point de départ choisi par de nombreux pèlerins pour parcourir le Camino francés espagnol. La première étape, qui franchit les Pyrénées jusqu'à Roncevaux par la route dite de Napoléon, est réputée exigeante : environ 25 kilomètres et un important dénivelé.
Tout au long de l'année, et surtout du printemps à l'automne, la ville voit passer des marcheurs venus du monde entier. Le bureau d'accueil des pèlerins, rue de la Citadelle, délivre informations et crédenciales. En hiver, le passage par la route de Napoléon peut être fermé ou déconseillé à cause de la neige : renseignez-vous sur place.
Que manger à Saint-Jean-Pied-de-Port ?
La ville est une bonne étape pour découvrir la gastronomie du Pays basque intérieur :
- le fromage de brebis Ossau-Iraty, AOP produite au Pays basque et en Béarn, souvent servi avec de la confiture de cerises noires ;
- le jambon de Bayonne et les charcuteries basques ;
- le piment d'Espelette, qui parfume l'axoa de veau et de nombreux plats ;
- le gâteau basque, à la crème ou à la cerise ;
- le vin d'Irouléguy, petit vignoble AOC cultivé sur les coteaux voisins.
Le marché, qui se tient traditionnellement le lundi, réunit producteurs de fromages, charcuteries et produits du terroir. Jour et horaires à vérifier auprès de l'office de tourisme.
Que faire autour de Saint-Jean-Pied-de-Port ?
La ville est une bonne base pour explorer la Basse-Navarre et les Pyrénées basques :
| Excursion | Distance approximative | Intérêt |
|---|---|---|
| Vignoble d'Irouléguy | quelques kilomètres | Coteaux en terrasses, dégustations |
| Vallée des Aldudes | environ 30 à 45 minutes | Paysages de montagne, élevage de porc basque |
| Roncevaux (Espagne) | environ 30 à 40 minutes en voiture | Collégiale, histoire de la bataille de 778 |
| Saint-Étienne-de-Baïgorry | environ 15 minutes | Village basque, pont romain |
| Navarrenx | environ 1 heure | Bastide fortifiée du Béarn |
Pour la randonnée, de nombreux sentiers partent de la ville ou des villages voisins, des balades faciles dans la vallée aux itinéraires de montagne. Consultez une carte et la météo, qui change vite dans les Pyrénées.
Comment se rendre à Saint-Jean-Pied-de-Port ?
En voiture, comptez environ une heure de route depuis Bayonne par la vallée de la Nive. Le stationnement est limité dans le centre historique en été : utilisez les parkings en périphérie.
En train, une ligne TER relie Bayonne à Saint-Jean-Pied-de-Port en un peu plus d'une heure, à travers la vallée de la Nive. C'est l'option choisie par beaucoup de pèlerins. Vérifiez les horaires sur le site de la SNCF, notamment en cas de travaux.
Pour profiter de la ville au calme, privilégiez le début de matinée ou la fin de journée, ou venez hors juillet-août, au printemps et en automne, quand les paysages sont superbes.
Questions fréquentes
Combien de temps faut-il pour visiter Saint-Jean-Pied-de-Port ?
Une demi-journée suffit pour parcourir la vieille ville, de la porte Saint-Jacques à la Nive, et monter jusqu'à la citadelle. Comptez une journée complète si vous ajoutez un déjeuner basque, le marché ou une excursion vers le vignoble d'Irouléguy ou la vallée des Aldudes.
Saint-Jean-Pied-de-Port est-il près de la mer ?
Non, Saint-Jean-Pied-de-Port se trouve dans le Pays basque intérieur, au pied des Pyrénées. La côte basque, avec Bayonne, Biarritz et Saint-Jean-de-Luz, est à environ une heure de route. La ville se combine facilement avec un séjour sur la côte.
Peut-on aller à Saint-Jean-Pied-de-Port en train ?
Oui, une ligne TER relie la gare de Bayonne à celle de Saint-Jean-Pied-de-Port en un peu plus d'une heure, en remontant la vallée de la Nive. Les horaires varient selon les saisons et les travaux éventuels : vérifiez-les sur le site de la SNCF avant le départ.
Quelle est la première étape du chemin de Compostelle depuis Saint-Jean-Pied-de-Port ?
La première étape du Camino francés relie Saint-Jean-Pied-de-Port à Roncevaux, en Espagne, en franchissant les Pyrénées. Longue d'environ 25 kilomètres avec un fort dénivelé, elle est réputée difficile. En hiver, l'itinéraire par la route de Napoléon peut être fermé à cause de la neige.
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