Le jardin de Qianlong, jardin impérial restauré de la Cité interdite à Pékin

La Cité interdite, ancien palais des empereurs Ming et Qing au cœur de Pékin, aujourd'hui musée du Palais, compte des centaines de bâtiments, dont beaucoup sont restés longtemps fermés aux visiteurs. Le jardin de Qianlong en fait partie. Conçu comme un refuge pour la retraite de l'un des souverains les plus célèbres de la dynastie Qing, il a été restauré pendant des années et s'ouvre progressivement au public. Voici ce qu'il faut savoir sur son histoire, ce qu'on y découvre et comment organiser la visite.

Qu'est-ce que le jardin de Qianlong ?

L'empereur Qianlong a régné sur la Chine de 1735 à 1796. Par respect pour son grand-père Kangxi, il avait promis de ne pas régner plus longtemps que lui, soit environ soixante ans. Il fit donc aménager, dans les années 1770, un ensemble de résidences destinées à sa retraite : le palais de la Tranquillité et de la Longévité, dans la partie nord-est de la Cité interdite. Le jardin, étroit et tout en longueur, s'étire sur quatre cours successives.

Dans la réalité, Qianlong abdiqua en 1796 mais continua de gouverner dans les coulisses jusqu'à sa mort en 1799, sans réellement habiter ce lieu. Après la chute de l'empire, en 1912, le jardin est resté à l'écart des parcours de visite, ce qui a contribué à préserver ses décors, mais aussi à leur lente dégradation.

Que voit-on dans le jardin de Qianlong ?

Le jardin associe architecture impériale et paysage miniature, à la manière des jardins lettrés du sud de la Chine que l'empereur admirait lors de ses voyages. On y découvre :

• des pavillons et kiosques aux noms poétiques, reliés par des galeries couvertes ;
• des rocailles spectaculaires, faites de pierres sculptées par l'eau, formant grottes et petits sommets ;
• un pavillon où l'on pratiquait le jeu de la « coupe flottante », avec une rigole sinueuse creusée dans la pierre ;
• des intérieurs raffinés, avec marqueteries de bambou, incrustations de jade et peintures en trompe-l'œil.

Le bâtiment le plus célèbre est le pavillon de l'Épuisement au service diligent (Juanqinzhai), dont le petit théâtre privé est décoré d'une grande peinture en trompe-l'œil sur soie, inspirée des techniques de perspective apportées à la cour par des peintres européens. Selon les périodes, seules certaines parties sont accessibles, et les intérieurs fragiles ne se visitent pas toujours.

Pourquoi la restauration a-t-elle duré si longtemps ?

La restauration a été engagée au début des années 2000 par le musée du Palais, avec le soutien de la fondation américaine World Monuments Fund. Il a fallu retrouver des savoir-faire presque disparus : marqueterie de bambou, papiers peints de soie, laques et montages de jade. Les équipes ont travaillé pavillon par pavillon, en documentant chaque élément avant de le consolider. Ce chantier est considéré comme un exemple de coopération internationale en matière de conservation du patrimoine chinois.

Comment visiter la Cité interdite et le jardin de Qianlong ?

Les places sont limitées chaque jour et partent vite en haute saison ou pendant les fêtes chinoises. L'accès au secteur du palais de la Tranquillité et de la Longévité peut nécessiter un billet complémentaire. Les horaires, tarifs et zones ouvertes évoluent : vérifiez-les sur le site officiel du musée du Palais avant votre visite.

Comment se rendre à Pékin depuis la France ?

Des vols directs relient Paris à Pékin, pour une durée d'environ 10 à 11 heures. Depuis les autres villes françaises, il faut prévoir une correspondance, à Paris ou dans un hub européen ou du Golfe. Les ressortissants français ont bénéficié ces dernières années d'une exemption de visa chinois pour les courts séjours ; les conditions et la durée de cette mesure évoluent, il faut donc les vérifier sur France Diplomatie et auprès de l'ambassade de Chine avant le départ. Sur place, le métro est le moyen le plus simple de se déplacer, avec une signalétique en anglais.

Que voir d'autre à Pékin autour de la Cité interdite ?

• La place Tian'anmen, au sud de la Cité interdite.
• Le parc Jingshan, juste au nord : sa colline offre la plus belle vue sur les toits dorés du palais.
• Les hutong, ruelles traditionnelles bordées de maisons à cour carrée, autour de Shichahai et du tambour et de la cloche.
• Le temple du Ciel, chef-d'œuvre de l'architecture religieuse impériale, inscrit à l'Unesco.
• Le palais d'Été, vaste jardin impérial au bord du lac Kunming.
• La Grande Muraille, à Mutianyu ou Badaling, à une à deux heures de route.

Nos conseils pratiques pour Pékin

• Paiements : les applications de paiement mobile chinoises dominent ; préparez-les avant le départ et gardez un peu d'espèces.
• Saison : le printemps et l'automne sont les plus agréables ; l'été est chaud, l'hiver très froid et sec.
• Timing : visitez la Cité interdite dès l'ouverture et prévoyez au moins une demi-journée.
• Papiers : gardez votre passeport sur vous, il est demandé pour la plupart des réservations de sites.