Clisson, cité médiévale à l'italienne au bord de la Sèvre, à 30 minutes de Nantes

Clisson est une commune de Loire-Atlantique, en région Pays de la Loire, bâtie sur les rives de la Sèvre Nantaise et de la Moine. On la surnomme parfois « la petite Italie » ou « Clisson l'italienne », car une grande partie de la ville a été reconstruite au XIXe siècle dans un style inspiré de la campagne toscane : toits de tuiles rondes, façades claires, campaniles et loggias. Ajoutez un château médiéval en ruine et un parc romantique, et vous obtenez l'une des plus belles excursions à la journée depuis Nantes.

Où se trouve Clisson et comment y aller ?

Clisson se situe à environ 30 km au sud-est de Nantes, aux portes du vignoble nantais, près des limites avec le Maine-et-Loire et la Vendée. Contrairement à ce que l'on lit parfois, il ne faut pas une heure pour s'y rendre :

La gare de Clisson est proche du centre, ce qui permet une visite entièrement à pied. En voiture, plusieurs parkings sont aménagés autour du centre historique ; en période de festival ou le week-end, ils peuvent être saturés.

Pourquoi Clisson a-t-elle une architecture italienne ?

Pendant les guerres de Vendée, en 1794, Clisson est en grande partie incendiée et détruite par les troupes républicaines. Au début du XIXe siècle, deux frères originaires de Nantes, François et Pierre Cacault, et le sculpteur Frédéric Lemot s'y installent. Le premier, diplomate, avait longtemps vécu en Italie ; le second avait séjourné à Rome comme lauréat du prix de Rome.

Tous deux, épris de paysages italiens, font construire des demeures et des bâtiments inspirés de l'architecture rurale toscane. Leur exemple est suivi par les habitants lors de la reconstruction : c'est ce qui donne à Clisson son allure si particulière, avec ses toits de tuiles creuses, ses petits ponts de pierre et ses maisons aux teintes ocre et crème, surprenants au bord de rivières bocagères.

Que voir au château de Clisson ?

Le château de Clisson est une forteresse édifiée à partir du XIIIe siècle sur un éperon rocheux au-dessus de la Sèvre Nantaise. Il a été agrandi aux XIVe et XVe siècles, notamment par le connétable Olivier V de Clisson, figure de la guerre de Cent Ans, puis par les ducs de Bretagne. Il contrôlait alors une zone frontière entre la Bretagne, l'Anjou et le Poitou.

Incendié pendant la Révolution, il est aujourd'hui en partie en ruine, mais ses tours, ses courtines et ses logis restent impressionnants. Propriété du Département de Loire-Atlantique, il se visite avec un parcours d'interprétation ; des animations sont proposées en saison. Depuis ses remparts, la vue sur la ville, les ponts et la rivière est l'une des plus belles de Clisson. Vérifiez les horaires et tarifs sur le site du Département avant votre visite.

Le domaine de la Garenne Lemot et la villa Lemot

Sur la rive opposée, le domaine de la Garenne Lemot est un parc paysager d'environ 13 hectares aménagé par Frédéric Lemot au début du XIXe siècle. Il a été conçu comme une promenade romantique inspirée de la campagne romaine, ponctuée de fabriques : le temple de l'Amitié, la grotte d'Héloïse, des colonnes et des rochers sculptés.

La villa Lemot, de style néoclassique, domine le parc. Elle accueille des expositions temporaires, souvent consacrées à la photographie ou à l'art contemporain. L'accès au parc est en général libre ; les expositions de la villa ont leurs propres horaires, à vérifier auprès du Département. Au printemps, les sous-bois et les bords de Sèvre sont particulièrement agréables.

Que faire d'autre à Clisson ?

• Les halles : cette halle couverte présente une impressionnante charpente en bois ancienne, qui a échappé à l'incendie de 1794. Elle accueille des marchés.
• Les ponts : le pont de la Vallée et le pont Saint-Antoine offrent des vues sur le château et les maisons au bord de l'eau.
• L'église Notre-Dame et son campanile, reconstruits dans le style italien.
• Les bords de Sèvre et de Moine : des sentiers permettent de marcher le long des rivières, jusqu'aux anciens moulins.
• Le vignoble de muscadet : Clisson a donné son nom à l'un des crus communaux du muscadet sèvre-et-maine. Plusieurs domaines des environs proposent des visites et dégustations, à consommer avec modération.
• Le Hellfest : chaque année en juin, ce grand festival de musiques métal attire des dizaines de milliers de visiteurs ; à éviter si vous cherchez le calme, idéal si vous aimez l'ambiance.

Quand visiter Clisson ?

Clisson se visite toute l'année. Le printemps et le début de l'automne sont les saisons les plus agréables pour se promener dans le parc et le long des rivières. En été, la ville est animée et le château propose davantage d'animations. Pendant le Hellfest, fin juin, la ville est très fréquentée et les hébergements des environs sont pris d'assaut.

Conseils pratiques pour votre visite

• Prévoyez une demi-journée pour le centre et le château, une journée si vous ajoutez le domaine de la Garenne Lemot et une dégustation dans le vignoble.
• Venez en train depuis Nantes si possible : la gare est à quelques minutes à pied du centre.
• Portez de bonnes chaussures : les rues sont pavées et le relief marqué entre le château et la rivière.
• Renseignez-vous sur les jours et horaires de marché auprès de l'office de tourisme Clisson Sèvre et Maine.
• Pour prolonger l'escapade, le vignoble nantais et la vallée de la Sèvre offrent d'autres villages et moulins à découvrir.