Brantôme, la « Venise du Périgord », et son abbaye troglodytique

Brantôme, commune du nord de la Dordogne (Nouvelle-Aquitaine), doit son surnom de « Venise du Périgord » à la Dronne, la rivière qui entoure son centre ancien comme une île. Son principal monument est une abbaye bénédictine adossée à une falaise calcaire, dont une partie se prolonge dans des grottes aménagées et sculptées. Le village se visite facilement en une demi-journée, et se combine bien avec d'autres sites du Périgord vert.

Où se trouve Brantôme et comment y aller ?

Brantôme fait aujourd'hui partie de la commune nouvelle de Brantôme en Périgord. Elle se situe au cœur du Périgord vert, la partie nord du département, dans le périmètre du Parc naturel régional Périgord-Limousin.

La voiture reste le moyen le plus pratique : les gares les plus proches sont à Périgueux et Angoulême, et les liaisons en car vers Brantôme sont limitées. Des parkings sont aménagés en périphérie du centre ancien, que l'on parcourt ensuite à pied.

Que voir dans l'abbaye troglodytique de Brantôme ?

Selon la tradition, l'abbaye Saint-Pierre de Brantôme aurait été fondée par Charlemagne à la fin du VIIIe siècle. Cette origine relève en partie de la légende, mais le monastère est bien attesté au Moyen Âge, et il a été plusieurs fois détruit puis reconstruit au fil des siècles. Les moines bénédictins ont tiré parti de la falaise qui domine la Dronne : des cavités naturelles y ont été agrandies et aménagées en lieux de culte, de travail et de stockage.

La grotte du Jugement dernier

C'est la pièce maîtresse du parcours troglodytique. Sur la paroi, de grands bas-reliefs sculptés dans la roche, généralement datés de la fin du Moyen Âge ou du début de la Renaissance, représentent une scène de Jugement dernier et un Triomphe de la Mort. Il s'agit bien de sculptures et non de fresques peintes, ce qui les rend d'autant plus rares.

Les autres cavités

Le parcours fait aussi découvrir d'autres grottes aménagées, une source et des salles creusées, qui montrent comment la communauté vivait au contact direct de la roche. La fraîcheur y est constante toute l'année : prévoyez une petite laine, même en été.

Les bâtiments conventuels

Les bâtiments construits devant la falaise ont été largement remaniés, notamment aux XVIIIe et XIXe siècles. Ils accueillent aujourd'hui des services municipaux et un espace muséal. L'écrivain Pierre de Bourdeille, connu sous le nom de Brantôme, fut abbé commendataire de l'abbaye au XVIe siècle, d'où le lien entre son nom de plume et le village.

Le clocher et l'église abbatiale

L'église abbatiale, d'origine romane, a été transformée à plusieurs époques. Son clocher est particulièrement remarquable : bâti sur un rocher, il est séparé de l'église, ce qui est peu courant. Souvent présenté comme l'un des plus anciens clochers romans de France, il est devenu le symbole de Brantôme et se voit de loin depuis les bords de la Dronne.

Que faire à Brantôme en dehors de l'abbaye ?

Le village lui-même mérite une vraie balade. Voici les incontournables :

• Le pont coudé : ce pont en pierre à angle droit, avec son petit pavillon Renaissance, est l'une des images les plus connues de Brantôme.
• Le jardin des Moines : ce jardin au bord de l'eau, face à l'abbaye, offre l'un des plus beaux points de vue sur la façade et le clocher.
• Les quais de la Dronne : la promenade le long de la rivière permet de comprendre pourquoi on parle de « Venise du Périgord ».
• Le canoë et le bateau promenade : en saison, des loueurs proposent des descentes de la Dronne en canoë, et des balades commentées en bateau font le tour du centre ancien.
• Le dolmen de la Pierre Levée : ce monument mégalithique se trouve à la sortie du village, accessible à pied ou en voiture.

Quand visiter Brantôme ?

Brantôme se visite toute l'année, mais chaque saison a ses avantages :

Les visites tôt le matin ou en fin d'après-midi offrent une lumière plus douce sur la Dronne et la falaise, et moins de monde dans les ruelles.

Que voir autour de Brantôme ?

Brantôme est un bon point de départ pour explorer le Périgord vert :

• Bourdeilles, à une dizaine de kilomètres, avec son château qui domine la Dronne, réunissant une forteresse médiévale et un logis Renaissance.
• La grotte de Villars, à une quinzaine de kilomètres, qui associe concrétions et peintures préhistoriques.
• Saint-Jean-de-Côle, village classé parmi les Plus Beaux Villages de France, à environ 20 km.
• Périgueux, la préfecture, avec sa cathédrale Saint-Front et son quartier gallo-romain de Vesunna.

Conseils pratiques pour votre visite

• Durée : prévoyez 1 h à 1 h 30 pour l'abbaye et les grottes, et une à deux heures de plus pour le village et les bords de la Dronne.
• Visite guidée : elle permet de mieux comprendre les bas-reliefs et l'histoire du monastère ; renseignez-vous sur les créneaux proposés.
• Chaussures : les ruelles sont pavées et les grottes peuvent être humides ; préférez des chaussures fermées.
• Accessibilité : certaines parties troglodytiques comportent des marches et des sols irréguliers ; interrogez l'accueil si vous voyagez avec une poussette ou à mobilité réduite.
• Horaires et tarifs : ils varient selon la saison ; vérifiez-les sur le site de l'office de tourisme du Périgord vert ou de la commune avant le départ.