Lac du Der-Chantecoq : histoire, activités et accès de la « petite mer » de Champagne
Le lac du Der-Chantecoq, surnommé la « petite mer de Champagne », est un réservoir d'environ 4 800 hectares mis en eau en 1974 entre la Marne et la Haute-Marne. Il régule le débit de la Marne pour limiter les crues en aval, jusqu'à Paris. On y vient pour les plages, la voile, le vélo et l'observation des grues cendrées à l'automne.
À retenir
- Le lac du Der-Chantecoq est situé en région Grand Est, à cheval sur la Marne et la Haute-Marne.
- Mis en eau en 1974, il stocke l'eau de la Marne lors des crues et la restitue en période sèche.
- Trois villages ont disparu sous ses eaux ; l'église de Champaubert a été conservée sur une presqu'île.
- C'est un site majeur pour l'observation des grues cendrées en automne et en fin d'hiver.
- Le plus simple est d'y venir en voiture, à environ 2 h 30 à 3 h de route de Paris.
Le lac du Der-Chantecoq est l'un des plus grands plans d'eau artificiels de France, situé en Champagne, dans la région Grand Est. Surnommé la « petite mer » en raison de ses horizons dégagés, il a été créé dans les années 1960-1970 pour réguler la Marne et protéger l'aval, notamment l'agglomération parisienne, contre les crues. Aujourd'hui, c'est aussi une destination de loisirs et un site naturel reconnu, en particulier pour les oiseaux migrateurs. Voici ce qu'il faut savoir pour préparer une visite.
Pourquoi le lac du Der a-t-il été créé ?
Au XXe siècle, les grandes crues de la Seine, comme celle de 1910, ont montré la vulnérabilité de Paris aux inondations. La Marne, principal affluent de la Seine en amont de la capitale, contribue fortement à ces crues. Pour mieux les maîtriser, plusieurs lacs-réservoirs ont été aménagés dans le bassin de la Seine, dont le lac du Der.
Son principe est simple : en hiver et au printemps, lorsque la Marne est en crue, une partie de son eau est dérivée vers le lac par un canal d'amenée. En été et en automne, l'eau est restituée à la rivière pour soutenir son débit en période sèche, ce qui sert notamment à l'alimentation en eau potable et à l'activité économique en aval. Le niveau du lac varie donc fortement au fil de l'année : il est généralement au plus haut au début de l'été et au plus bas en fin d'automne.
Mis en eau en 1974, le lac couvre environ 4 800 hectares lorsqu'il est plein, ce qui en fait souvent le plus grand lac artificiel de France métropolitaine en superficie.
Les villages engloutis et le patrimoine du Der
La création du lac a nécessité de noyer une partie de la vallée. Trois villages ont disparu : Champaubert-aux-Bois, Chantecoq et Nuisement-aux-Bois. Leurs habitants ont été relogés dans les communes voisines.
Contrairement à une idée répandue, l'église de Champaubert n'est pas engloutie : elle a été conservée et se dresse aujourd'hui sur une presqu'île au bord du lac, l'un des lieux les plus photographiés du Der. Pour comprendre l'histoire de la vallée, le musée du Pays du Der, à Sainte-Marie-du-Lac-Nuisement, présente un ensemble de bâtiments champenois traditionnels à pans de bois, dont certains ont été démontés et remontés sur place.
Le pays du Der est aussi connu pour ses églises à pans de bois, caractéristiques de la Champagne humide, que l'on peut découvrir le long d'un circuit routier balisé autour du lac.
Que faire au lac du Der ?
Le lac est devenu un pôle de loisirs de plein air, surtout de mai à septembre :
- Baignade sur des plages aménagées, surveillées en saison (vérifiez les périodes de surveillance et la qualité de l'eau sur place) ;
- Voile, planche à voile, paddle et kayak, avec des bases nautiques et un port de plaisance à Giffaumont-Champaubert ;
- Vélo sur la piste cyclable qui fait le tour d'une grande partie du lac, sur environ 40 km, praticable en famille ;
- Randonnée sur les digues et dans les forêts qui entourent le lac ;
- Pêche, sous réserve de la réglementation et des cartes en vigueur.
Hors saison, le lac reste agréable pour la promenade, la photographie de paysages et l'observation de la faune.
Observer les grues cendrées au lac du Der
Le lac du Der est l'un des sites les plus importants d'Europe de l'Ouest pour la grue cendrée, grand oiseau migrateur gris reconnaissable à son cri. Chaque automne, d'octobre à décembre environ, des dizaines de milliers de grues y font halte lors de leur migration entre le nord de l'Europe et l'Espagne ; on les observe à nouveau en février et mars lors de la remontée. Certaines passent même l'hiver sur place.
Le meilleur moment pour les voir est le lever ou le coucher du soleil, lorsqu'elles quittent ou rejoignent leurs dortoirs sur le lac. Des observatoires et des sorties guidées sont proposés par les structures locales, notamment autour de la Maison de l'oiseau et du poisson. Pensez aux jumelles, à des vêtements chauds et restez à distance pour ne pas déranger les oiseaux. Le site est également classé zone humide d'importance internationale (site Ramsar) avec les étangs voisins.
| Période | Ce que l'on peut observer |
|---|---|
| Octobre – décembre | Grand passage migratoire des grues cendrées |
| Décembre – janvier | Grues hivernantes, canards et oies |
| Février – mars | Migration de retour des grues |
| Mai – septembre | Saison des loisirs nautiques et de la baignade |
Comment se rendre au lac du Der depuis Paris ?
Le lac se trouve à environ 220 km à l'est de Paris. En voiture, comptez environ 2 h 30 à 3 h, par l'A4 puis les routes départementales via Vitry-le-François ou Saint-Dizier. C'est la solution la plus simple, car le lac est vaste et les sites sont dispersés.
En train, les gares les plus proches sont celles de Vitry-le-François et de Saint-Dizier, desservies depuis Paris-Est (avec parfois une correspondance), puis il reste une vingtaine à une trentaine de kilomètres jusqu'au lac. Les transports en commun vers le lac sont limités : renseignez-vous auprès de l'office de tourisme du lac du Der sur les navettes ou locations de vélos possibles, ou prévoyez un taxi ou une location de voiture. Les horaires et tarifs sont à vérifier auprès de SNCF et de la région Grand Est.
Conseils pratiques pour votre séjour
- Choisissez votre saison selon vos envies : été pour les activités nautiques, automne pour les grues.
- Logez autour du lac (Giffaumont-Champaubert, Sainte-Marie-du-Lac-Nuisement) ou à Saint-Dizier ; réservez tôt lors du grand passage des grues, très fréquenté.
- Apportez un vélo ou louez-en un sur place pour profiter de la piste cyclable.
- Combinez votre visite avec les églises à pans de bois du pays du Der ou une escapade dans le vignoble champenois.
- Gardez en tête les variations de niveau : en automne, le lac est bas et laisse apparaître de larges grèves.
Le lac du Der se prête bien à un week-end au départ de Paris ou de l'est de la France, à condition d'adapter le programme à la saison.
Questions fréquentes
Peut-on se baigner dans le lac du Der ?
Oui, plusieurs plages aménagées permettent la baignade, avec une surveillance en période estivale. La baignade peut être interdite ponctuellement selon la qualité de l'eau ou le niveau du lac : consultez l'affichage sur place ou l'office de tourisme avant de vous baigner.
Quand voir les grues cendrées au lac du Der ?
Le grand passage migratoire a lieu principalement d'octobre à décembre, avec un second passage en février et mars. Les meilleurs moments de la journée sont l'aube et le crépuscule, lorsque les grues quittent ou regagnent leurs dortoirs sur le lac.
Quels villages ont été engloutis par le lac du Der ?
Trois villages ont été noyés lors de la mise en eau en 1974 : Champaubert-aux-Bois, Chantecoq et Nuisement-aux-Bois. L'église de Champaubert a toutefois été préservée et se trouve aujourd'hui sur une presqu'île au bord du lac.
Combien de temps faut-il pour faire le tour du lac du Der à vélo ?
La piste cyclable qui longe une grande partie du lac fait environ 40 km. Il faut compter une demi-journée à une journée selon le rythme et les pauses, ce qui en fait une sortie accessible aux familles habituées au vélo.
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