Great Basin Star Train : observer la Voie lactée depuis un train historique au Nevada

Le Great Basin Star Train est une excursion nocturne proposée par le chemin de fer historique d'Ely, petite ville de l'est du Nevada, aux États-Unis. Le principe est simple : un train d'époque quitte la gare au crépuscule, s'enfonce dans la vallée de Steptoe, loin de toute pollution lumineuse, puis s'arrête pour laisser les passagers observer la Voie lactée, la Lune et les planètes au télescope. C'est l'une des façons les plus originales de découvrir le ciel du Grand Bassin, l'une des régions les plus sombres des États-Unis contiguës.

Qu'est-ce que le Great Basin Star Train ?

Le Star Train est une sortie thématique organisée sur la ligne du Nevada Northern Railway, un ancien chemin de fer minier d'Ely aujourd'hui exploité comme musée vivant. Le matériel roulant (voitures de voyageurs anciennes, locomotives historiques) est conservé et entretenu sur place, ce qui donne au trajet une ambiance de voyage d'autrefois.

L'excursion est généralement associée au parc national de Great Basin, voisin, dont les équipes et des bénévoles passionnés d'astronomie animent la partie observation. Elle a lieu à certaines dates seulement, surtout pendant la belle saison, et les places partent souvent vite. Le calendrier exact, la durée et le prix varient d'une année à l'autre : consultez le site officiel du Nevada Northern Railway avant de bâtir votre voyage.

Comment se déroule la soirée ?

Le départ se fait au dépôt d'East Ely, la gare historique de la ville, en fin de journée. Pendant la première partie du trajet, le train longe la vallée de Steptoe, entourée de montagnes arides. La lumière décline progressivement et le paysage du désert prend des teintes orangées puis bleutées.

Une fois la nuit tombée, le convoi s'arrête dans un secteur de la vallée appelé Star Flat, choisi pour l'absence quasi totale d'éclairage artificiel. Les passagers descendent alors du train. Des télescopes sont installés et les animateurs présentent les constellations visibles, pointent les planètes du moment et, quand les conditions s'y prêtent, la bande lumineuse de la Voie lactée.

Pour préserver la vision nocturne, l'usage de lumière blanche est limité : on utilise des éclairages rouges, qui gênent beaucoup moins l'adaptation de l'œil à l'obscurité. Le retour vers Ely se fait ensuite en train.

Ce que l'on peut observer

• La Voie lactée, visible à l'œil nu par nuit claire et sans Lune.
• La Lune et ses cratères au télescope, selon la phase.
• Les planètes visibles à la date de la sortie (Jupiter, Saturne, Mars…).
• Des étoiles doubles, amas et nébuleuses lumineuses, selon le matériel disponible.

La visibilité dépend évidemment de la météo et de la phase lunaire. Une nuit proche de la nouvelle lune offre le ciel le plus spectaculaire.

Comment se rendre à Ely depuis la France ?

Ely est une ville isolée, au croisement des routes US 50 et US 93. Il faut d'abord rejoindre une grande ville de l'Ouest américain, puis prendre la route.

Contrairement à ce qu'indiquent parfois certains guides, il n'existe pas de liaison ferroviaire de voyageurs entre Las Vegas et Ely. La voiture est donc indispensable, et elle vous servira aussi pour explorer la région. Les distances entre stations-service sont longues dans l'est du Nevada : faites le plein dès que possible et emportez de l'eau.

Pour entrer aux États-Unis, les voyageurs français doivent en principe disposer d'un passeport valide et d'une autorisation ESTA : vérifiez les conditions à jour sur France Diplomatie et sur le site officiel de l'ESTA avant le départ.

Quand partir et que prévoir ?

Le Star Train circule surtout de la fin du printemps au début de l'automne, période où les nuits sont les plus praticables. Même en été, les nuits sont fraîches dans le désert d'altitude : Ely se situe à plus de 1 900 m d'altitude, et la température chute nettement après le coucher du soleil.

• Emportez une veste chaude, un bonnet et des chaussures fermées.
• Prenez une lampe frontale à lumière rouge si vous en avez une.
• Laissez le flash de votre téléphone éteint pendant l'observation.
• Réservez le train et votre hébergement à Ely longtemps à l'avance : l'offre hôtelière de la ville est limitée.
• Consultez la phase de la Lune : les nuits sans Lune sont les meilleures pour la Voie lactée.

Que voir autour d'Ely ?

Le Star Train s'intègre facilement dans un road trip dans le Grand Bassin. À environ une heure de route d'Ely, le parc national de Great Basin est l'un des parcs nationaux les moins fréquentés du pays et il est reconnu pour la qualité de son ciel nocturne. On y découvre :

• Wheeler Peak, deuxième plus haut sommet du Nevada, accessible par une route panoramique puis à pied ;
• les pins Bristlecone, parmi les arbres les plus vieux du monde ;
• les Lehman Caves, grottes calcaires visitables avec un guide (réservation conseillée).

À Ely même, le Nevada Northern Railway propose aussi des excursions de jour et la visite de ses ateliers historiques, l'un des ensembles ferroviaires les mieux conservés des États-Unis. Plus loin, la US 50, surnommée « la route la plus solitaire d'Amérique », traverse des paysages de désert impressionnants entre petites villes minières.

Notre conseil pour organiser le voyage

Le plus simple est de compter au moins deux nuits à Ely : une pour le Star Train, une autre pour profiter du parc national de Great Basin, voire y observer le ciel par vous-même. Combinez ensuite avec Las Vegas, la Death Valley ou les parcs de l'Utah pour un circuit de 10 à 15 jours dans l'Ouest américain. Vérifiez systématiquement les dates de circulation du train avant de fixer votre itinéraire, car les sorties astronomiques ne sont pas quotidiennes.