Pont Dom Luís I à Porto : histoire du « pont Eiffel » et conseils de visite

Le pont Dom Luís I est le monument le plus reconnaissable de Porto : une grande arche de métal qui enjambe le Douro entre le quartier historique de la Ribeira et Vila Nova de Gaia, la ville des caves à vin de Porto. Souvent surnommé « pont Eiffel », il n'a pourtant pas été conçu par Gustave Eiffel, mais par l'ingénieur Théophile Seyrig, qui avait travaillé avec lui. On le traverse à pied sur ses deux niveaux, gratuitement, et il offre l'un des plus beaux panoramas de la ville.

Qu'est-ce que le pont Dom Luís I ?

Le pont Dom Luís I (Ponte Luís I en portugais) est un pont en arc métallique à double tablier, construit entre 1881 et 1886 sur le Douro, fleuve qui sépare Porto, au nord, de Vila Nova de Gaia, au sud. Il porte le nom du roi Louis Ier de Portugal, qui régnait à l'époque de sa construction.

Il fait partie du site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1996 sous l'intitulé « Centre historique de Porto, pont Luiz I et monastère de Serra do Pilar », ce qui souligne sa place dans le paysage historique de la ville.

Les chiffres clés

Pourquoi deux tabliers ?

La configuration à double niveau répond à la topographie de Porto : la ville s'étage sur des pentes abruptes au-dessus du fleuve. Le tablier supérieur, posé sur l'arche, relie les parties hautes des deux rives : le secteur de la cathédrale et de Batalha côté Porto, la colline de la Serra do Pilar côté Gaia. Le tablier inférieur, suspendu à l'arche, relie les quais : la Ribeira côté Porto et l'avenue Diogo Leite côté Gaia, où se trouvent les caves.

Cette solution permettait de desservir à la fois la ville haute et le port, sans imposer aux voitures à cheval de l'époque de longues montées depuis les quais.

Le pont Dom Luís I a-t-il été construit par Gustave Eiffel ?

Non. C'est l'idée reçue la plus répandue au sujet du pont. Le surnom de « pont Eiffel » vient d'une confusion avec un autre ouvrage de Porto : le pont Maria Pia, pont ferroviaire inauguré en 1877 environ un kilomètre en amont, conçu et construit par l'entreprise Eiffel et Cie.

Théophile Seyrig, ingénieur né en Allemagne et installé en Belgique, était alors l'associé de Gustave Eiffel et a participé à la conception du pont Maria Pia. Il quitte ensuite l'entreprise Eiffel et rejoint la Société de Willebroeck, basée à Bruxelles. C'est avec cette société qu'il remporte le concours lancé par les autorités portugaises au début des années 1880 pour un nouveau pont routier à Porto. L'entreprise Eiffel faisait partie des candidats écartés.

La ressemblance entre les deux ponts, qui partagent un grand arc métallique et une même école d'ingénierie, explique la confusion persistante. Le pont Maria Pia, aujourd'hui désaffecté, se reconnaît à son arc en croissant et à son tablier unique ; il a été remplacé pour le trafic ferroviaire par le pont São João, mis en service en 1991.

Quelle est l'histoire de la construction du pont ?

Un besoin de nouvelle traversée

Au milieu du XIXe siècle, la seule liaison fixe entre Porto et Gaia est le pont suspendu Dona Maria II, appelé Ponte Pênsil, ouvert en 1843. Étroit et vieillissant, il ne suffit plus au trafic croissant entre les deux rives, alors que Porto connaît un fort développement commercial lié au port et au commerce du vin.

Un chantier de cinq ans

Les travaux commencent en 1881. Les éléments métalliques sont fabriqués puis assemblés sur place ; l'arche est montée en porte-à-faux depuis les deux rives, une technique qui évitait de bloquer la navigation sur le fleuve. Le tablier supérieur est inauguré le 31 octobre 1886, et le tablier inférieur ouvre l'année suivante. L'ancien pont suspendu est ensuite démonté ; il en reste les piliers, visibles sur les quais de la Ribeira.

Du tramway au métro

Au fil du XXe siècle, le pont s'adapte : tramways, puis circulation automobile sur les deux tabliers. En 2005, le tablier supérieur est fermé aux voitures et réaménagé pour accueillir la ligne D (jaune) du métro de Porto, un métro léger qui circule en surface sur cette section. Les piétons y disposent de trottoirs de part et d'autre des voies.

Comment traverser le pont Dom Luís I ?

La traversée est gratuite et possible à pied sur les deux niveaux. Les deux expériences sont très différentes, et beaucoup de visiteurs combinent les deux dans une même boucle.

Le tablier supérieur

• Côté Porto : accès depuis le secteur de la cathédrale (Sé) et de Batalha, à quelques minutes à pied de la gare de São Bento, desservie par la ligne D du métro.
• Côté Gaia : arrivée au jardin do Morro, desservi par la station de métro Jardim do Morro, juste au bout du pont.
• Ambiance : vue plongeante sur la Ribeira et le Douro ; le métro passe au milieu, les piétons marchent sur les côtés. Restez sur les trottoirs, la voie du métro est interdite aux piétons.

Le tablier inférieur

• Côté Porto : depuis les quais de la Ribeira.
• Côté Gaia : arrivée sur l'avenue Diogo Leite, où se concentrent les caves à vin de Porto.
• Ambiance : plus proche de l'eau, avec une circulation automobile et des trottoirs étroits ; la traversée prend quelques minutes.

Monter et descendre entre les deux niveaux

Les dénivelés sont importants. Pour éviter les montées les plus raides :

• Funiculaire dos Guindais (côté Porto) : relie la Ribeira au secteur de Batalha, près de l'entrée nord du tablier supérieur.
• Téléphérique de Gaia (côté Gaia) : relie les quais au jardin do Morro, avec vue sur le fleuve.
• À pied : escaliers et ruelles pavées de la Ribeira, ou montée depuis les quais de Gaia ; prévoyez de bonnes chaussures.

Les horaires et tarifs du funiculaire et du téléphérique évoluent : vérifiez-les sur les sites officiels des opérateurs avant votre visite.

Une boucle conseillée à pied

1. Partez de la gare de São Bento et rejoignez la cathédrale.
2. Traversez le tablier supérieur jusqu'au jardin do Morro.
3. Montez au belvédère du monastère de la Serra do Pilar pour la vue d'ensemble.
4. Descendez vers les quais de Gaia (à pied ou en téléphérique) et visitez une cave.
5. Revenez à la Ribeira par le tablier inférieur.

Comptez environ 2 à 3 heures avec les pauses et une visite de cave.

Rejoindre le pont depuis l'aéroport ou la gare

• Depuis l'aéroport Francisco Sá Carneiro : la ligne E (violette) du métro relie l'aéroport au centre-ville ; une correspondance à la station Trindade permet de prendre la ligne D vers São Bento ou Jardim do Morro. Comptez environ 40 minutes à 1 heure selon les correspondances.
• Depuis la gare de Campanhã (trains grandes lignes, dont ceux venant de Lisbonne) : un train urbain rejoint São Bento en quelques minutes, puis l'entrée nord du tablier supérieur est à courte distance à pied. Le métro relie aussi Campanhã à Trindade.
• En voiture : le centre historique est dense et le stationnement y est difficile. Mieux vaut laisser le véhicule dans un parking en périphérie ou à l'hôtel, puis circuler à pied et en métro.

Si vous logez côté Gaia, le pont devient votre trajet quotidien vers le centre de Porto : une bonne façon de le voir sous différentes lumières au fil du séjour. Côté Porto, les hébergements de la Ribeira et de la Sé sont les plus proches, mais aussi les plus bruyants en soirée l'été.

Où admirer le pont Dom Luís I ?

Le pont se photographie aussi bien qu'on le traverse. Les meilleurs points de vue :

• Monastère de la Serra do Pilar (Gaia) : le belvédère le plus célèbre, avec le pont au premier plan et Porto en arrière-plan. Le monastère, du XVIe-XVIIe siècle, fait partie du site UNESCO.
• Jardin do Morro (Gaia) : très fréquenté au coucher du soleil, avec vue sur la Ribeira.
• Quais de la Ribeira (Porto) : vue en contre-plongée sur l'arche.
• Miradouro da Vitória (Porto) : vue sur les toits de la ville basse et le fleuve.
• Depuis le fleuve : les croisières dites « des six ponts », qui partent de la Ribeira ou de Gaia, passent sous le pont Dom Luís I et durent en général un peu moins d'une heure.

Quand venir ? Tôt le matin pour une lumière douce et peu de monde ; en fin d'après-midi pour le coucher du soleil, qui attire beaucoup de visiteurs, surtout de juin à septembre. Le pont illuminé, à la nuit tombée, vaut aussi le détour.

Que faire autour du pont ?

Côté Porto

• La Ribeira : quartier historique au bord du fleuve, avec ses façades colorées, ses arcades et ses restaurants.
• La cathédrale (Sé) : édifice d'origine romane, dont le parvis domine la ville.
• La gare de São Bento : célèbre pour son hall décoré de panneaux d'azulejos.
• La tour des Clérigos et la rue des Flores, à environ 15 minutes à pied.

Côté Vila Nova de Gaia

• Les caves à vin de Porto : de nombreuses maisons (Taylor's, Sandeman, Graham's, entre autres) proposent visites et dégustations, souvent sur réservation.
• Les bateaux rabelos amarrés sur le quai : ces barques traditionnelles transportaient autrefois les fûts de vin depuis la vallée du Douro.

La fête de la Saint-Jean

La São João, principale fête populaire de Porto, a lieu dans la nuit du 23 au 24 juin. Un feu d'artifice est traditionnellement tiré au-dessus du Douro, près du pont, et attire une foule très dense sur les quais et les hauteurs. Si vous êtes à Porto à cette date, arrivez tôt et attendez-vous à des restrictions de circulation.

Conseils pratiques pour visiter le pont

• Sécurité : le tablier supérieur est haut et exposé au vent ; les personnes sujettes au vertige le trouveront impressionnant. Tenez bien les enfants et ne vous asseyez pas sur les garde-corps.
• Vigilance : comme dans tous les lieux très touristiques, surveillez vos affaires, surtout aux heures d'affluence.
• Chaussures : pavés glissants et fortes pentes de part et d'autre du fleuve imposent des chaussures confortables, en particulier par temps de pluie.
• Météo : Porto a un climat océanique, avec des pluies fréquentes en automne et en hiver ; la brume matinale sur le Douro peut masquer la vue, mais offre aussi des images très atmosphériques.
• Accessibilité : le tablier supérieur est relativement plat une fois atteint, mais les accès depuis la Ribeira sont raides ; privilégiez le métro (São Bento, Jardim do Morro) ou le téléphérique.
• Transports : un titre de transport Andante est nécessaire pour le métro ; tarifs et formules sont à vérifier sur le site officiel du métro de Porto.

En résumé, le pont Dom Luís I se découvre idéalement en deux temps : une traversée par le haut pour le panorama, une traversée par le bas pour l'ambiance des quais, avec une halte à la Serra do Pilar entre les deux.