Que faire à Cilaos : randonnées, thermes et saveurs du cirque de La Réunion

Que faire à Cilaos ? Ce cirque naturel du centre de La Réunion, adossé au Piton des Neiges, est d'abord une destination de randonnée : sentiers de crêtes, cascades, belvédères et départ classique pour le plus haut sommet de l'île. Le village, situé vers 1 200 mètres d'altitude, ajoute des sources thermales, une gastronomie de montagne (lentilles, vin) et un artisanat réputé. Le cirque fait partie du cœur du Parc national de La Réunion, dont les « Pitons, cirques et remparts » sont inscrits au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 2010. Voici les activités à prévoir et les conseils pratiques pour en profiter.

Où se trouve Cilaos et comment y aller ?

Cilaos est l'un des trois cirques de La Réunion, avec Salazie et Mafate. Ces immenses dépressions se sont formées par l'effondrement et l'érosion des flancs de l'ancien volcan du Piton des Neiges, aujourd'hui éteint. L'origine du nom est discutée : on le rattache souvent au malgache « tsilaosa », que l'on traduit tantôt par « lieu où l'on est en sécurité », tantôt par « lieu que l'on ne quitte pas », en souvenir des esclaves marrons qui s'y réfugiaient.

La route aux 400 virages

On accède au cirque depuis Saint-Louis, sur la côte sud-ouest, par la RN5, surnommée la « route aux 400 virages ». Achevée jusqu'au village dans les années 1930, elle a désenclavé un cirque auparavant accessible seulement à pied, à dos de mulet ou en chaise à porteurs. Ses quelque 37 km longent les gorges du Bras de Cilaos, passent dans des tunnels étroits et offrent des vues spectaculaires sur les remparts.

Comptez environ une heure de trajet depuis Saint-Louis, davantage en cas de circulation. La route est étroite par endroits : roulez prudemment, klaxonnez dans les virages sans visibilité et renseignez-vous sur l'état de la route après de fortes pluies, qui peuvent provoquer des éboulements. Des bus du réseau régional relient aussi Saint-Louis à Cilaos.

Quelles randonnées faire à Cilaos ?

Le cirque offre des sentiers pour tous les niveaux, du court belvédère à l'ascension du toit de l'île. Partez tôt : les nuages montent souvent dans le cirque en fin de matinée et bouchent les vues. Consultez la météo et l'état des sentiers sur le site de l'Office national des forêts (ONF) avant toute randonnée.

L'ascension du Piton des Neiges

Le Piton des Neiges, volcan éteint qui culmine à environ 3 070 mètres, est le point culminant de La Réunion et de l'océan Indien. Depuis le parking du Bloc, au-dessus du village, un sentier raide monte au gîte de la Caverne Dufour, vers 2 500 mètres, en 2 h 30 à 3 h 30 selon votre rythme. La plupart des randonneurs y passent la nuit puis partent vers 3 h ou 4 h du matin pour atteindre le sommet (environ 1 h 30 à 2 h de montée) au lever du soleil.

Par temps clair, la vue embrasse les trois cirques, le Piton de la Fournaise et une grande partie du littoral. La randonnée demande une bonne condition physique. En hiver austral, les températures peuvent descendre sous zéro au sommet avant l'aube : prévoyez frontale, vêtements chauds, coupe-vent et gants. Le gîte de la Caverne Dufour se réserve à l'avance, via la centrale de réservation des gîtes de montagne.

La Roche Merveilleuse, le belvédère facile

La Roche Merveilleuse est un belvédère situé sur les hauteurs du village. Une route permet de s'en approcher en voiture, puis un court chemin mène au point de vue, d'où l'on découvre le village, les îlets et les sommets qui ferment le cirque. Le site dispose d'aires de pique-nique.

C'est l'option idéale pour une première vue d'ensemble, en famille ou quand le temps manque. La lumière du matin est souvent la plus belle, avant l'arrivée des nuages. On peut aussi y monter à pied depuis le village par un sentier en forêt.

Les Trois Salazes et le col du Taïbit

Les Trois Salazes sont trois aiguilles rocheuses qui se dressent sur le rempart séparant Cilaos de Mafate. Elles font partie des silhouettes les plus reconnaissables du cirque. Leur ascension relève de l'alpinisme et ne s'envisage qu'avec un guide de haute montagne.

Pour les randonneurs, la grande classique de ce secteur est le col du Taïbit (environ 2 080 mètres), qui relie Cilaos à Marla, îlet du cirque de Mafate. La montée depuis la route de l'îlet à Cordes demande environ 3 heures et offre de larges vues sur Cilaos et Mafate. On peut faire l'aller-retour dans la journée ou poursuivre vers Marla et y dormir en gîte.

La cascade de Bras Rouge

La randonnée de la cascade de Bras Rouge part du village, près de l'établissement thermal, et descend dans une gorge boisée jusqu'à une chute d'eau qui se jette dans des bassins naturels. Comptez environ 3 heures aller-retour, avec une remontée soutenue au retour.

L'eau est fraîche et le cadre très agréable. La baignade se fait sous votre responsabilité : évitez de vous placer sous la chute (risque de chutes de pierres) et renoncez après de fortes pluies, quand le débit peut augmenter brutalement. Le long du sentier, on aperçoit d'anciennes installations liées aux sources thermales.

D'autres balades autour du village

Le sentier de la Chapelle mène à une gorge étroite où le Bras de Cilaos s'engouffre entre de hautes parois : une randonnée de 4 à 5 heures aller-retour, avec un passage à gué impossible en cas de crue. Plus tranquille, le tour de la Mare à Joncs, petit plan d'eau à l'entrée du village, se fait en famille en une demi-heure. Les îlets de Bras Sec, Palmiste Rouge et l'îlet à Cordes, hameaux agricoles accessibles par la route, se prêtent aussi à de courtes balades.

Peut-on profiter des sources thermales de Cilaos ?

Les sources chaudes de Cilaos sont connues depuis le début du XIXe siècle et ont fait du village une station thermale dès la fin de ce même siècle. Leur eau bicarbonatée, qui sort naturellement à environ 38 °C, a longtemps attiré curistes et visiteurs venus du littoral.

L'établissement thermal actuel, les thermes Irénée-Accot, propose des cures conventionnées et, selon les périodes, des soins de bien-être plus courts (bains, massages, modelages). Les horaires, les prestations proposées et les éventuelles périodes de fermeture évoluent : renseignez-vous auprès de l'établissement ou de l'office de tourisme avant de prévoir une séance. Pour toute cure à visée médicale, l'avis d'un médecin est indispensable.

Que faire à Cilaos quand on aime les sensations fortes ?

Les gorges et les parois du cirque en font l'un des hauts lieux des sports de montagne à La Réunion. Ces activités se pratiquent avec un professionnel diplômé, qui fournit le matériel et adapte le parcours aux conditions.

Le canyoning, de Fleur Jaune à Gobert

Fleur Jaune est l'un des canyons les plus réputés de l'île : un parcours sportif et engagé, avec de grandes cascades à descendre en rappel, réservé aux personnes en bonne condition physique ayant si possible déjà pratiqué. Les débutants commencent plutôt par des parcours plus accessibles comme Gobert ou une partie du Bras Rouge, qui alternent petits rappels, sauts et toboggans.

Le canyoning se pratique surtout en saison sèche. Les sorties sont annulées en cas de pluie ou de risque de crue, un phénomène très rapide dans les gorges réunionnaises. Les prestataires fournissent combinaison, casque et baudrier.

L'escalade et les parcours verticaux

Les remparts de Cilaos attirent aussi les grimpeurs, avec des sites d'escalade et des parcours verticaux dans un cadre spectaculaire. Les guides et moniteurs du village proposent des initiations, des sorties encadrées et, pour les pratiquants confirmés, des grandes voies.

Les sites ouverts, les parcours équipés et leurs conditions d'accès évoluent : renseignez-vous auprès de l'office de tourisme ou des bureaux des guides de Cilaos pour connaître l'offre du moment et réserver avec un professionnel.

Et les tunnels de lave ?

Les tunnels de lave sont souvent associés à La Réunion, mais ils ne se trouvent pas à Cilaos : le Piton des Neiges est éteint depuis longtemps et ses formations ont été effacées par l'érosion. Les tubes de lave visités se situent dans le sud-est de l'île, autour du Piton de la Fournaise, notamment vers Sainte-Rose et Saint-Philippe. Ces sorties se font avec un guide spécialisé, casque et lampe frontale, et complètent bien un séjour dans les cirques.

Que manger et boire à Cilaos ?

L'isolement du cirque a longtemps imposé une agriculture vivrière. Deux productions sont aujourd'hui emblématiques du village.

Les lentilles de Cilaos

Les lentilles de Cilaos sont cultivées en terrasses sur les îlets du cirque, en altitude, depuis le XIXe siècle. Petites et fondantes, elles sont récoltées et triées en grande partie à la main, ce qui explique leur prix élevé et leur rareté.

On les mange en accompagnement des caris et rougails, préparées avec oignon, ail, thym et safran péi (curcuma). Vous les trouverez dans les épiceries et boutiques du village, et parfois directement chez les producteurs. Une fête de la lentille est organisée chaque année à Cilaos : renseignez-vous sur les dates auprès de l'office de tourisme.

Le vin de Cilaos

Cilaos est le principal terroir viticole de La Réunion. La vigne y est cultivée depuis le XIXe siècle, traditionnellement avec des cépages hybrides comme l'isabelle ou le couderc, qui donnent le vin de Cilaos traditionnel, souvent doux. Depuis les années 1990, le Chai de Cilaos, structure coopérative, produit aussi des vins à partir de cépages comme le chenin, le pinot noir ou le malbec.

Les vendanges ont lieu pendant l'été austral, vers janvier-février. Le chai propose généralement des visites et dégustations : vérifiez les horaires avant de vous déplacer. L'abus d'alcool est dangereux pour la santé, à consommer avec modération, d'autant que la route de descente demande toute votre vigilance.

Les tables d'hôtes créoles

Pour goûter la cuisine créole des Hauts, les tables d'hôtes et petits restaurants du village sont une bonne adresse : cari poulet ou porc, rougail saucisse cuit au feu de bois, achards de légumes, bonbons piment et, bien sûr, lentilles de Cilaos. Beaucoup sont rattachés à des chambres d'hôtes ou des gîtes.

Les tables d'hôtes fonctionnent souvent sur réservation, avec un menu unique : appelez la veille pour réserver.

Quel patrimoine découvrir à Cilaos ?

Au-delà des sentiers, le village conserve un artisanat et une histoire propres, liés à son long isolement.

La broderie de Cilaos

La broderie de Cilaos, appelée « jours de Cilaos », est une broderie ajourée très fine, réalisée à la main sur des nappes, napperons, mouchoirs ou vêtements. Elle s'est développée à Cilaos au début du XXe siècle, à l'initiative d'Angèle Mac-Auliffe, fille du médecin des thermes, qui l'enseigna aux jeunes filles du village.

La Maison de la Broderie, au cœur du village, présente cet artisanat, accueille les brodeuses au travail et vend leurs créations. Une pièce brodée demande de longues heures de travail, ce qui justifie son prix : c'est un souvenir durable qui soutient directement ce savoir-faire.

Le musée Les Zafer Lontan

Le musée Les Zafer Lontan (« les choses d'autrefois » en créole) présente des objets de la vie quotidienne dans le cirque : outils agricoles, ustensiles de cuisine, mobilier et photographies anciennes. Il aide à comprendre comment les habitants vivaient dans les îlets avant l'arrivée de la route.

Renseignez-vous sur les jours et horaires d'ouverture avant de vous y rendre, car ils peuvent varier selon la saison.

L'église Notre-Dame-des-Neiges

L'église Notre-Dame-des-Neiges, au centre du village, se repère de loin avec ses façades claires et son clocher qui se détache sur les remparts. Elle est l'un des points de repère du centre de Cilaos, à deux pas des commerces, de la Maison de la Broderie et de l'office de tourisme.

Quand partir et où dormir à Cilaos ?

Quelle est la meilleure période ?

La meilleure période pour Cilaos va d'avril à novembre, pendant l'hiver austral : les pluies sont moins fréquentes et le ciel souvent dégagé le matin. Les journées sont douces, mais les nuits peuvent être froides au village et glaciales au Piton des Neiges.

De décembre à mars, l'été austral est chaud, humide et pluvieux ; c'est aussi la saison cyclonique, durant laquelle des sentiers et même la route peuvent être fermés. En toute saison, emportez une veste imperméable et une couche chaude.

Quel hébergement choisir ?

Le village de Cilaos compte des hôtels, des gîtes, des chambres d'hôtes et des locations, ainsi que des hébergements dans les îlets comme Bras Sec ou Palmiste Rouge. Les randonneurs réservent en plus une nuit au gîte de la Caverne Dufour pour le Piton des Neiges, voire à Marla s'ils traversent vers Mafate.

Prévoyez au moins deux nuits sur place, trois ou quatre si vous voulez combiner le Piton des Neiges, une autre randonnée et une journée plus tranquille. Les hébergements se remplissent vite pendant les vacances scolaires et les week-ends prolongés : réservez tôt. Pour l'état des sentiers et les infos pratiques, adressez-vous à l'office de tourisme de Cilaos et consultez le site de l'ONF.