Que voir à Londres : les lieux incontournables pour une première visite
Pour une première visite de Londres, les incontournables sont le London Eye au bord de la Tamise, le quartier de Kensington avec le Natural History Museum, Trafalgar Square et la National Gallery voisine. Plusieurs grands musées nationaux londoniens sont en accès libre pour leurs collections permanentes, ce qui permet de voir beaucoup en quelques jours sans exploser son budget.
À retenir
- Le London Eye offre l'une des meilleures vues panoramiques sur Londres et la Tamise.
- Le Natural History Museum et la National Gallery sont gratuits pour les collections permanentes.
- Kensington concentre musées, parcs et belles façades victoriennes.
- Trafalgar Square et la National Gallery se visitent ensemble, à pied.
- Comptez au moins trois jours pour voir l'essentiel sans courir.
Londres, capitale du Royaume-Uni traversée par la Tamise, est une métropole immense qui ne demande qu'à être explorée. On pourrait y passer un mois sans tout voir, mais quelques lieux emblématiques permettent de saisir l'essentiel lors d'un premier séjour : le London Eye, le quartier de Kensington et ses musées, Trafalgar Square et la National Gallery. Voici ce qu'il faut savoir sur chacun, et comment les enchaîner intelligemment.
Le London Eye : la meilleure vue sur Londres ?
Le London Eye est une grande roue d'observation installée sur la rive sud de la Tamise, dans le quartier de South Bank, face au palais de Westminster. Inauguré pour le passage à l'an 2000, il culmine à environ 135 mètres et compte parmi les symboles modernes de la ville.
La rotation complète dure environ une demi-heure, dans des capsules vitrées qui accueillent plusieurs dizaines de personnes. Par temps clair, la vue embrasse Big Ben et le Parlement, la cathédrale Saint-Paul, les gratte-ciel de la City et les méandres de la Tamise. C'est une bonne façon de se repérer au début d'un séjour.
Conseils pratiques :
- Réservez en ligne : les billets achetés à l'avance sont généralement moins chers et permettent d'éviter une partie de l'attente.
- Visez la fin de journée pour profiter de la lumière du coucher de soleil, ou le matin tôt pour moins de monde.
- Combinez avec une balade sur South Bank, le long de la Tamise, jusqu'à la Tate Modern et au Shakespeare's Globe.
Les tarifs et horaires changent selon la saison : vérifiez-les sur le site officiel avant votre visite.
Que voir dans le quartier de Kensington ?
Le Royal Borough of Kensington and Chelsea est l'un des arrondissements les plus élégants de Londres, à l'ouest du centre. On y trouve des rues bordées de maisons blanches à colonnes, des places résidentielles, des boutiques et plusieurs grands musées regroupés autour d'Exhibition Road, dans le secteur de South Kensington.
Les lieux à ne pas manquer dans le quartier :
- Kensington Gardens et Hyde Park, deux vastes parcs contigus, parfaits pour une pause au vert ;
- le palais de Kensington, résidence royale dont une partie se visite ;
- le Royal Albert Hall, célèbre salle de concert de forme circulaire ;
- le Victoria and Albert Museum, consacré aux arts décoratifs et au design ;
- le Science Museum, très apprécié des familles.
La station de métro South Kensington dessert directement les musées, par un tunnel piéton pratique les jours de pluie.
Le Natural History Museum : pourquoi le visiter ?
Le Natural History Museum, ou musée d'histoire naturelle de Londres, se trouve à South Kensington. Son bâtiment victorien en terre cuite, aux allures de cathédrale, vaut à lui seul le détour. À l'intérieur, les collections couvrent la paléontologie, la minéralogie, la zoologie, la botanique et l'histoire de la Terre.
Le grand hall, dominé par un squelette de baleine bleue suspendu, et la galerie des dinosaures sont les espaces les plus populaires. Le musée est aussi un grand centre de recherche scientifique sur la biodiversité, ce qui explique la place donnée aux enjeux écologiques dans ses expositions.
L'entrée des collections permanentes est gratuite, mais certaines expositions temporaires sont payantes. En période de vacances scolaires, la file d'attente peut être longue : arrivez à l'ouverture ou réservez un créneau si le musée le propose.
Où et comment bien manger à Londres ?
Londres est l'une des capitales gastronomiques les plus variées d'Europe, grâce à sa population cosmopolite. Vous y trouverez aussi bien des pubs traditionnels servant fish and chips et Sunday roast que des restaurants indiens, libanais, chinois ou éthiopiens, et des tables gastronomiques de chefs connus, comme le Savoy Grill de Gordon Ramsay dans l'hôtel Savoy.
Quelques pistes pour bien manger sans se ruiner :
- Les marchés couverts, comme Borough Market près de London Bridge, pour goûter plusieurs spécialités sur le pouce ;
- Brick Lane, dans l'East End, réputée pour ses restaurants de curry et ses boulangeries de bagels ;
- Chinatown, près de Leicester Square, pour les dim sum ;
- Les pubs pour un repas simple et une ambiance typiquement britannique.
Les restaurants les plus prisés se réservent à l'avance, surtout le week-end. Le service n'est pas toujours inclus : regardez l'addition avant d'ajouter un pourboire.
Trafalgar Square : que faire sur la place ?
Trafalgar Square est une grande place du centre de Londres, dans le quartier de Westminster, qui commémore la bataille de Trafalgar de 1805. En son centre se dresse la colonne Nelson, gardée par quatre lions de bronze. La place est entourée de bâtiments historiques, dont la National Gallery et l'église St Martin-in-the-Fields.
C'est un lieu de passage et de rassemblement : concerts, célébrations, manifestations et événements publics s'y tiennent régulièrement. Le « quatrième socle », au nord-ouest de la place, accueille des œuvres d'art contemporain qui changent périodiquement. Depuis Trafalgar Square, on rejoint à pied Whitehall, Downing Street, Big Ben et Covent Garden.
La National Gallery : un musée gratuit pour les amateurs d'art
Juste au nord de Trafalgar Square, la National Gallery est l'un des plus grands musées de peinture au monde. Elle couvre la peinture européenne du Moyen Âge au début du XXe siècle, avec des œuvres de Léonard de Vinci, Van Eyck, Rembrandt, Turner, Constable, Monet ou Van Gogh, dont ses célèbres Tournesols.
L'entrée de la collection permanente est gratuite, ce qui permet de faire une visite courte ciblée sur quelques salles, même si l'on n'est pas passionné d'art. Procurez-vous le plan à l'entrée ou consultez le site du musée pour repérer les œuvres majeures.
Quel itinéraire pour voir ces lieux en trois jours ?
Voici une proposition d'organisation simple, à adapter selon votre rythme :
| Jour | Matin | Après-midi |
|---|---|---|
| Jour 1 | Trafalgar Square et National Gallery | Westminster, Big Ben, puis London Eye en fin de journée |
| Jour 2 | Natural History Museum | Victoria and Albert Museum, Hyde Park et Kensington Gardens |
| Jour 3 | Borough Market et South Bank | Tate Modern, Saint-Paul et balade le long de la Tamise |
Pour vous déplacer, la carte sans contact ou la carte Oyster donne accès au métro et aux bus avec un plafond de dépenses journalier. Depuis le Brexit, un passeport est en principe nécessaire pour entrer au Royaume-Uni, ainsi qu'une autorisation électronique de voyage (ETA) : vérifiez les formalités à jour sur France Diplomatie avant le départ.
Questions fréquentes
Combien de jours faut-il pour visiter Londres ?
Trois à quatre jours permettent de voir les grands classiques de Londres : Westminster, le London Eye, quelques musées majeurs, Kensington et South Bank. Avec une semaine, vous pourrez ajouter Greenwich, les quartiers de l'East End, les marchés et une excursion hors de la ville, par exemple à Windsor.
Les musées de Londres sont-ils gratuits ?
La plupart des grands musées nationaux, dont le British Museum, la National Gallery, le Natural History Museum et la Tate Modern, sont gratuits pour leurs collections permanentes. Les expositions temporaires sont souvent payantes, et certains musées proposent de réserver un créneau horaire à l'avance.
Faut-il réserver le London Eye à l'avance ?
Ce n'est pas obligatoire, mais c'est recommandé en haute saison et le week-end. Les billets achetés en ligne sont en général moins chers qu'au guichet et réduisent l'attente. Vérifiez les tarifs, les horaires d'ouverture et les éventuelles fermetures pour maintenance sur le site officiel.
Comment se déplacer facilement dans Londres ?
Le métro, appelé Tube, et les bus couvrent toute la ville. Le plus simple est de payer avec une carte bancaire sans contact ou une carte Oyster, avec un plafond journalier qui limite le coût. Beaucoup de sites du centre, comme Trafalgar Square et Westminster, se rejoignent aussi facilement à pied.
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