Les plus belles forêts du Royaume-Uni : New Forest, Puzzlewood, Thetford et plus

Le Royaume-Uni n'est pas réputé pour son soleil, mais son climat doux et humide a façonné des forêts superbes : chênaies anciennes couvertes de mousse, rochers enchevêtrés de racines, pinèdes sombres et vallons sauvages du nord. Les forêts britanniques offrent une étonnante variété de paysages, souvent accessibles en quelques heures depuis Londres ou Édimbourg. Voici une sélection des plus belles, de l'Angleterre à l'Écosse, avec ce qu'il faut savoir pour les visiter.

La New Forest, Hampshire

Située dans le sud de l'Angleterre, entre Southampton et Bournemouth, la New Forest est l'une des forêts les plus célèbres du pays. Guillaume le Conquérant en fit une forêt royale au XIe siècle, réservée à la chasse au cerf et soumise à des lois très strictes. Elle est aujourd'hui ouverte à tous et protégée par un parc national d'environ 570 km², qui mêle bois de feuillus, landes de bruyère et zones humides.

Sa particularité : des villages entiers, comme Lyndhurst, Brockenhurst ou Beaulieu, sont nichés au milieu de la forêt. Surtout, des poneys de la New Forest y vivent en semi-liberté, aux côtés d'ânes, de bovins et parfois de cochons en automne. Ces animaux appartiennent à des habitants qui disposent de droits de pâturage ancestraux : on les croise sur les routes et les sentiers, mais il ne faut ni les nourrir ni les toucher.

Plusieurs centres équestres proposent des balades à cheval, et un vaste réseau de pistes cyclables permet d'explorer la forêt à vélo. La gare de Brockenhurst, reliée directement à Londres, facilite un séjour sans voiture.

Puzzlewood, Gloucestershire

Bien plus petit, mais tout aussi étonnant, Puzzlewood est un bois ancien d'environ 5 ha situé dans la forêt de Dean, à l'ouest de l'Angleterre, près de la frontière galloise. On y voit encore les traces d'une extraction de minerai de fer à ciel ouvert remontant à l'époque romaine, qui a laissé un relief chaotique de ravines et de rochers.

Au début du XIXe siècle, un propriétaire y a aménagé environ un mile (1,6 km) de sentiers sinueux, ponts de bois et escaliers entre les rochers moussus. Cette atmosphère de conte en a fait un décor recherché : on l'a vu dans Star Wars : Le Réveil de la Force, ainsi que dans les séries Doctor Who et Merlin. Le site est privé et l'entrée payante ; il est très fréquenté pendant les vacances scolaires, mieux vaut venir tôt.

La forêt de Thetford, Norfolk et Suffolk

À l'est de l'Angleterre, la forêt de Thetford est la plus grande forêt de pins de plaine de Grande-Bretagne, avec près de 19 000 ha. Plantée en grande partie après la Première Guerre mondiale, elle est aujourd'hui très appréciée des vététistes, des coureurs et des randonneurs grâce à son réseau de sentiers balisés. Le centre de High Lodge en est la porte d'entrée principale, avec parcours de VTT, sentiers familiaux et accrobranche.

À proximité, ne manquez pas Grime's Graves, une mine de silex néolithique creusée il y a environ 5 000 ans et gérée par English Heritage. C'est l'une des rares mines préhistoriques visitables du pays : on peut parfois descendre dans l'un des puits, selon les conditions d'ouverture.

D'autres forêts britanniques à découvrir

Sherwood, la forêt de Robin des Bois

Au cœur de l'Angleterre, Sherwood Forest est indissociable de la légende de Robin des Bois. Sa réserve naturelle conserve de très vieux chênes, dont le célèbre Major Oak, que l'on estime âgé de plusieurs siècles. C'est une sortie facile, adaptée aux familles.

Les forêts calédoniennes d'Écosse

Dans le parc national des Cairngorms, les forêts d'Abernethy et de Rothiemurchus sont des vestiges de l'ancienne forêt calédonienne, faite de pins sylvestres, de bouleaux et de genévriers. On peut y apercevoir des écureuils roux et, avec beaucoup de chance, le grand tétras. Aviemore est la base idéale pour rayonner.

Quand visiter les forêts du Royaume-Uni ?

• Printemps (avril-mai) : les sous-bois se couvrent de jacinthes des bois, notamment dans les chênaies et hêtraies anciennes.
• Été : la meilleure période pour les longues randonnées et le VTT, mais les sites célèbres sont plus fréquentés.
• Automne (octobre-novembre) : couleurs flamboyantes, champignons et brame du cerf dans certaines forêts.
• Hiver : ambiance brumeuse et calme, journées courtes ; certains sites réduisent leurs horaires.

Conseils pratiques pour randonner en forêt au Royaume-Uni

• Prévoyez des chaussures imperméables : les sentiers sont souvent boueux, même en été.
• Emportez une veste de pluie, la météo change vite, surtout en Écosse et au pays de Galles.
• Respectez les animaux en liberté, comme les poneys de la New Forest, et tenez les chiens en laisse près du bétail.
• Vérifiez les horaires et tarifs des sites privés ou payants (Puzzlewood, Grime's Graves) sur leurs sites officiels avant de partir.
• Depuis la France, un voyage au Royaume-Uni nécessite un passeport et une autorisation de voyage électronique (ETA) : vérifiez les formalités à jour sur France Diplomatie et le site du gouvernement britannique.