Visiter la Cité de Carcassonne : remparts, histoire et conseils pratiques

La Cité de Carcassonne est l'une des forteresses médiévales les plus spectaculaires d'Europe. Perchée sur une colline au-dessus de l'Aude, en Occitanie, elle est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1997. Remparts, tours, château comtal et ruelles pavées s'y découvrent à pied, en une demi-journée ou une journée.

Précision utile : Carcassonne n'est pas un « village » mais une ville d'environ 45 000 habitants, préfecture de l'Aude. Elle ne fait donc pas partie du label des Plus Beaux Villages de France. La ville se compose de deux parties : la Cité médiévale fortifiée, sur la rive droite de l'Aude, et la Bastide Saint-Louis, ville basse fondée au XIIIe siècle.

Qu'est-ce qui rend l'architecture de la Cité unique ?

La Cité est protégée par une double enceinte d'environ 3 km au total, ponctuée de 52 tours. Entre les deux murailles s'étendent les lices, un espace qui servait à ralentir l'assaillant et que l'on parcourt aujourd'hui librement à pied. Les tours présentent des formes variées, rondes, carrées ou en fer à cheval, qui témoignent de plusieurs campagnes de construction, de l'Antiquité tardive au XIIIe siècle.

La porte Narbonnaise, entrée principale à l'est, date du XIIIe siècle. Encadrée par deux tours massives, elle conserve son pont et la trace de ses dispositifs défensifs (herses, assommoirs). La porte d'Aude, à l'ouest, est accessible par un chemin pentu depuis la ville basse.

Le château comtal

Au cœur de la Cité, le château comtal forme une forteresse dans la forteresse, avec ses propres fossés et son chemin de ronde. Géré par le Centre des monuments nationaux, il abrite un parcours de visite et un musée lapidaire. Le billet donne aussi accès à une partie des remparts, d'où la vue sur la ville basse, les vignes et, par temps clair, les Pyrénées est superbe.

La basilique Saint-Nazaire

La basilique Saint-Nazaire-et-Saint-Celse mêle une nef romane et un chœur gothique éclairé par de remarquables vitraux. Son entrée est généralement libre, en dehors des offices.

Quelle est l'histoire de Carcassonne ?

Le site est occupé dès l'Antiquité : une ville gallo-romaine fortifiée s'y développe, et une partie de l'enceinte intérieure repose sur des fondations de cette époque. Au Moyen Âge, la Cité devient le siège des vicomtes Trencavel, puissante famille du Languedoc.

En 1209, pendant la croisade contre les Albigeois, la Cité est assiégée par l'armée des croisés. Le vicomte Raymond-Roger Trencavel est fait prisonnier et meurt peu après en captivité ; Simon de Montfort reçoit alors la vicomté. La Cité passe ensuite au domaine royal, qui renforce considérablement ses défenses au XIIIe siècle, en faisant une place forte face au royaume d'Aragon.

Après le traité des Pyrénées (1659), la frontière s'éloigne et la Cité perd son rôle militaire, puis se dégrade. Au XIXe siècle, l'architecte Eugène Viollet-le-Duc mène sa restauration. Certains choix, comme les toitures pointues en ardoise, inspirées du nord de la France, ont été critiqués, mais cette campagne a sauvé le site et fait de Carcassonne l'un des monuments les plus visités du pays.

Comment se rendre à Carcassonne ?

La gare SNCF se trouve dans la ville basse, près du canal du Midi. De là, comptez environ 30 minutes à pied pour monter à la Cité en traversant le Pont Vieux, ou prenez une navette. En voiture, des parkings payants se trouvent au pied de la porte Narbonnaise ; la circulation est interdite dans la Cité.

Comment bien visiter la Cité de Carcassonne ?

• Faites le tour des lices : accès libre, c'est le meilleur moyen de mesurer l'ampleur de la double enceinte.
• Visitez le château comtal et les remparts : prévoyez environ 1 h 30. Tarifs et horaires à vérifier sur le site du Centre des monuments nationaux.
• Arrivez tôt : en juillet et en août, les ruelles sont très fréquentées en milieu de journée. Le matin ou en soirée, l'ambiance est bien plus agréable.
• Montez par la porte d'Aude depuis le Pont Vieux pour une arrivée plus calme et photogénique.
• Prévoyez de bonnes chaussures : pavés et pentes sont nombreux.

Que faire à Carcassonne et autour ?

• Goûter au cassoulet, plat emblématique du Lauragais et de Carcassonne, à base de haricots, de confit et de saucisse.
• Flâner dans la Bastide Saint-Louis, avec sa place Carnot, ses halles et ses rues en damier.
• Longer le canal du Midi, également inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, qui passe près de la gare.
• Assister aux événements d'été : le Festival de Carcassonne propose concerts et spectacles en juillet, et l'embrasement de la Cité illumine les remparts le soir du 14 juillet. Programmes à vérifier sur le site de l'office de tourisme.
• Explorer les châteaux cathares des Corbières, comme Peyrepertuse ou Quéribus, à environ 1 h 30 de route.

Côté cinéma, la Cité a servi de décor à plusieurs films, dont « Robin des Bois, prince des voleurs » (1991) avec Kevin Costner.

Quand partir à Carcassonne ?

Le printemps (avril-juin) et le début de l'automne (septembre-octobre) offrent le meilleur compromis : températures douces, lumière agréable et fréquentation plus raisonnable. L'été est animé mais chaud et très fréquenté. L'hiver est calme, avec certains commerces de la Cité fermés ; c'est le moment idéal pour profiter des remparts presque seul.