Mer Rouge en Arabie saoudite : plongée, plages et nouvelles stations du littoral

Longtemps fermée au tourisme de loisirs, l'Arabie saoudite a ouvert ses frontières aux voyageurs avec un visa touristique électronique en 2019. Son littoral sur la Mer Rouge, qui s'étire sur plus de 1 500 km de la Jordanie au Yémen, reste l'un des moins fréquentés de cette mer, réputée pour ses récifs coralliens. Voici où aller, que faire et comment préparer un séjour sur cette côte.

Pourquoi la Mer Rouge saoudienne attire-t-elle les plongeurs ?

La Mer Rouge est l'une des grandes destinations de plongée au monde. Ses eaux chaudes et généralement claires abritent plus d'un millier d'espèces de poissons, dont une part notable est endémique, et une grande diversité de coraux. Côté saoudien, la fréquentation plus faible qu'en Égypte permet souvent de plonger sur des récifs peu abîmés et sans foule.

Les principaux secteurs de plongée :

Les clubs proposent baptêmes, formations et sorties à la journée. Vérifiez que le centre est affilié à un organisme reconnu et emportez votre carnet de plongée.

Que faire si l'on ne plonge pas ?

Le snorkeling permet d'observer les récifs avec un simple masque et un tuba, souvent directement depuis la plage ou lors d'une sortie en bateau vers les îles. C'est l'activité idéale pour les familles.

Le littoral se prête aussi aux sports nautiques : kitesurf, voile, paddle et kayak, surtout dans les stations organisées. Sur terre, les montagnes de la chaîne du Hedjaz, parallèles à la côte, et les déserts de l'arrière-pays offrent randonnées et excursions en 4x4.

Côté culture, la vieille ville d'Al-Balad, à Djeddah, avec ses maisons de corail aux moucharabiehs de bois, est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. Plus au nord, à quelques heures de route de la côte, AlUla et le site nabatéen de Hégra, premier site saoudien inscrit à l'UNESCO, sont devenus des étapes majeures d'un voyage dans le pays.

Qu'est-ce que le projet The Red Sea ?

The Red Sea est un vaste projet touristique porté par l'État saoudien sur la côte nord-ouest, entre Umluj et Al Wajh. Il couvre une lagune, un archipel de plusieurs dizaines d'îles, des dunes et des montagnes. Les premiers hôtels ont ouvert à partir de 2023, desservis par un nouvel aéroport international.

Les promoteurs mettent en avant un objectif de tourisme durable : nombre limité de visiteurs, énergie solaire, protection des récifs. Ces engagements sont toutefois difficiles à évaluer de l'extérieur et le projet s'inscrit dans un programme de développement très ambitieux, critiqué par certaines ONG. Il s'agit surtout d'une offre haut de gamme, aux tarifs élevés.

Comment se rendre sur la côte saoudienne de la Mer Rouge ?

• En avion : des vols directs relient Paris à Djeddah et à Riyad. Djeddah est la porte d'entrée la plus pratique pour la Mer Rouge. Les prix varient fortement selon la saison : comparez plusieurs mois à l'avance.
• Sur place : des vols intérieurs desservent Yanbu, Al Wajh, AlUla ou l'aéroport de The Red Sea. La location de voiture est la solution la plus souple pour longer la côte ; les distances sont longues et les routes généralement bonnes.
• Taxis et VTC : pratiques en ville, notamment à Djeddah, via les applications locales.

Que faut-il savoir avant de partir ?

• Visa : les ressortissants français peuvent obtenir un visa touristique électronique en ligne. Conditions et tarifs à vérifier sur France Diplomatie et sur le site officiel saoudien avant le départ.
• Tenue : vêtements couvrant épaules et genoux dans les lieux publics, pour les femmes comme pour les hommes. Le maillot de bain se porte dans les hôtels, les plages privées et les stations.
• Alcool : la consommation est interdite et les règles sont strictes.
• Meilleure saison : d'octobre à avril, quand la chaleur est supportable. L'été est très chaud et humide sur la côte.
• Sécurité : consultez les conseils aux voyageurs de France Diplomatie, en particulier pour les zones proches de la frontière yéménite.
• Respect des récifs : ne touchez pas les coraux, utilisez une protection solaire adaptée et ne nourrissez pas les poissons.