Plonger avec les requins-baleines à Santa Maria, aux Açores : sites, saison, accès

Santa Maria, petite île portugaise de l'archipel des Açores, en plein Atlantique, est l'une des destinations de plongée les plus réputées de l'archipel. Ses sites au large, comme le banc d'Ambrósio et les îlots des Formigas, attirent raies mobulas, bancs de poissons pélagiques et, certains étés, des requins-baleines. Ces rencontres ne sont jamais garanties, mais la saison estivale offre les meilleures chances, à condition d'avoir un niveau de plongée adapté aux conditions de pleine mer.

Pourquoi plonger à Santa Maria, aux Açores ?

Santa Maria est l'île la plus au sud de l'archipel et la plus ancienne sur le plan géologique. Moins fréquentée que São Miguel ou Pico, elle offre une eau limpide en été, avec une visibilité souvent excellente et une température qui peut avoisiner 22 à 24 °C en août, selon les années.

L'intérêt principal tient à la position de l'île sur la route de grands animaux marins. Les plongées se font souvent en pleine eau (blue water), au-dessus de hauts-fonds où les courants concentrent la nourriture. On peut y croiser : - des raies mobulas (souvent des mobulas de Chili, Mobula tarapacana), parfois en groupes ; - des bancs de carangues, barracudas et thons ; - des dauphins, observés fréquemment en surface lors des trajets en bateau ; - plus rarement, des tortues caouannes et des requins (requins bleus, requins-baleines) ; - sur les fonds rocheux, mérous, murènes et cigales de mer.

Quand voir les requins-baleines à Santa Maria ?

Le requin-baleine, le plus grand poisson du monde, est un filtreur inoffensif pour l'homme. Sa présence aux Açores est liée aux eaux chaudes : il est observé de façon irrégulière, principalement de juillet à septembre, avec des années très favorables et d'autres où les observations sont rares.

Les centres de plongée de l'île suivent les observations au fil de la saison : renseignez-vous auprès d'eux avant de réserver vos dates.

Quels sont les meilleurs sites de plongée autour de Santa Maria ?

Le banc d'Ambrósio (Baixa do Ambrósio)

Situé au large de la côte nord-est de l'île, Ambrósio est un haut-fond sous-marin célèbre pour ses rassemblements de raies mobulas en été. La plongée se fait généralement en pleine eau, sans repère visuel sur le fond, avec des courants possibles : un niveau confirmé est recommandé.

Les Formigas et le banc Dollabarat

Les Formigas sont de petits îlots rocheux situés à plusieurs dizaines de kilomètres au nord-est de Santa Maria, au sein d'une réserve naturelle marine. Avec le banc Dollabarat voisin, ils forment l'un des sites les plus riches des Açores : grands mérous, raies, bancs de pélagiques, requins à certaines périodes. Le trajet en bateau est long et soumis à la météo ; les sorties sont souvent programmées à la journée, selon les conditions.

Les sites côtiers

Autour de l'île, plusieurs sites côtiers conviennent aux débutants et aux sorties de réadaptation : arches, tunnels de lave et fonds rocheux colonisés par la faune locale. La baie de São Lourenço, avec ses vignes en terrasses tombant vers la mer, est également agréable pour le snorkeling par mer calme.

Comment se rendre à Santa Maria ?

Santa Maria dispose d'un aéroport international, historiquement important pour l'aviation transatlantique. Pour les voyageurs venant de France, deux options principales existent : - Via Lisbonne : vol vers Lisbonne, puis vol vers Santa Maria (environ 2 h) quand une liaison directe est opérée ; - Via Ponta Delgada (São Miguel) : vol vers Ponta Delgada, depuis Lisbonne, Porto ou en direct depuis certaines villes françaises selon la saison, puis court vol inter-îles d'environ 30 minutes.

Un ferry relie aussi Santa Maria à São Miguel en été, selon un calendrier saisonnier. Les fréquences et horaires changent chaque année : vérifiez-les auprès des compagnies avant le départ. Sur l'île, il n'y a pas de train ; la location de voiture est le moyen le plus pratique pour circuler.

Que faire à Santa Maria en dehors de la plongée ?

• Praia Formosa, l'une des rares plages de sable clair des Açores, au sud de l'île ;
• Le Barreiro da Faneca, surnommé « désert rouge », paysage d'argile ocre unique dans l'archipel ;
• Le Pico Alto, point culminant de l'île, pour une vue d'ensemble par temps dégagé ;
• Les villages de Vila do Porto et Santo Espírito, avec leurs maisons blanches et leurs cheminées typiques ;
• Les sentiers de randonnée balisés, dont un tour de l'île en plusieurs étapes.

Nos conseils pour plonger en sécurité et de façon responsable

• Niveau requis : les plongées au large exigent généralement un niveau avancé et une expérience en pleine eau et en courant. Vérifiez les prérequis auprès du centre.
• Centre de plongée : choisissez un centre agréé, qui respecte la réglementation açorienne sur l'observation de la faune.
• Règles d'approche : ne touchez jamais un requin-baleine ou une raie, gardez vos distances et ne poursuivez pas les animaux.
• Réservation : en été, les places sur les sorties au large sont limitées ; réservez à l'avance.
• Assurance : vérifiez que votre assurance couvre la plongée sous-marine et l'évacuation sanitaire.
• Formalités : pour les ressortissants de l'Union européenne, une carte d'identité valide suffit ; emportez votre carte européenne d'assurance maladie et consultez France Diplomatie avant le départ.