Killarney en Irlande : que voir dans le comté de Kerry et son parc national

Killarney, petite ville du comté de Kerry dans le sud-ouest de l'Irlande, est l'une des étapes les plus populaires du pays pour qui aime la nature. Elle jouxte le parc national de Killarney, avec ses lacs, ses forêts de chênes et les montagnes des MacGillycuddy's Reeks, et concentre plusieurs monuments majeurs, du château de Ross à la demeure victorienne de Muckross. Elle sert aussi de camp de base idéal pour l'anneau du Kerry. Voici comment organiser votre séjour.

Pourquoi visiter Killarney ?

Killarney attire les voyageurs depuis le XIXe siècle, quand la reine Victoria y séjourna en 1861 et contribua à sa réputation. La ville elle-même est compacte et vivante, avec ses rues bordées de pubs, de boutiques et de restaurants. Mais son véritable atout est d'avoir la nature à ses portes : le parc national commence à quelques minutes à pied du centre.

Killarney convient aussi bien aux randonneurs qu'aux familles ou aux amateurs de patrimoine. On peut y passer une journée entière à vélo autour des lacs, visiter un château et une abbaye le lendemain, puis enchaîner avec la route panoramique de l'anneau du Kerry.

Que voir dans le parc national de Killarney ?

Créé en 1932, le parc national de Killarney est le premier parc national d'Irlande. Il s'étend sur plus de 10 000 hectares et englobe montagnes, landes, forêts anciennes et trois lacs reliés entre eux : Lough Leane (le lac inférieur, le plus grand), Muckross Lake (le lac du milieu) et Upper Lake (le lac supérieur). Le parc abrite aussi le seul troupeau de cerfs élaphes indigènes d'Irlande.

Parmi les sites à ne pas manquer :

• Torc Waterfall, une cascade d'une vingtaine de mètres nichée dans la forêt, accessible par un court sentier depuis le parking situé sur la route N71.
• Muckross Lake, à parcourir le long de ses rives à pied ou à vélo, ou en kayak.
• Old Weir Bridge, vieux pont de pierre à la jonction des lacs, que franchissent les bateaux venus du Gap of Dunloe.
• Ladies View, belvédère sur la N71 offrant l'une des vues les plus célèbres sur les lacs et la vallée.

La plupart des sentiers du parc sont faciles et bien balisés. Pour les marcheurs expérimentés, le Carrauntoohil (1 038 m), point culminant de l'Irlande, se trouve dans les MacGillycuddy's Reeks voisines ; son ascension demande une bonne condition physique, un équipement adapté et, idéalement, un guide par mauvais temps.

Quels monuments visiter à Killarney ?

Ross Castle

Construit à la fin du XVe siècle par le clan O'Donoghue, Ross Castle est une maison-tour posée au bord du Lough Leane. La visite guidée de l'intérieur permet de découvrir le mobilier d'époque, et le quai voisin est le point de départ des excursions en bateau sur les lacs.

Muckross House et ses jardins

Muckross House, demeure de style victorien achevée au milieu du XIXe siècle, illustre la vie de l'aristocratie irlandaise de l'époque. Ses jardins, ses rhododendrons et ses allées au bord du lac se visitent librement. À proximité, les Muckross Traditional Farms reconstituent la vie rurale d'autrefois, une visite appréciée des familles.

Muckross Abbey

Fondée au XVe siècle par des franciscains, Muckross Abbey est aujourd'hui une ruine bien conservée, avec un cloître organisé autour d'un if ancien. Le site, en accès libre, est à une courte marche de Muckross House.

Comment découvrir le Gap of Dunloe ?

Le Gap of Dunloe est un étroit col glaciaire d'environ 11 km, entre les MacGillycuddy's Reeks et la montagne de Purple Mountain. La route qui le traverse, étroite et sinueuse, longe plusieurs petits lacs et offre des paysages spectaculaires.

L'itinéraire classique part de Kate Kearney's Cottage, un ancien relais au pied du col. On traverse ensuite le Gap à pied, à vélo ou en jaunting car, la calèche traditionnelle de Killarney, avant de redescendre vers Lord Brandon's Cottage, au bord de l'Upper Lake. De là, un bateau ramène jusqu'à Ross Castle en passant par les trois lacs. Plusieurs opérateurs vendent la formule complète en haute saison ; il est conseillé de réserver la veille.

Comment se rendre à Killarney ?

Depuis la France, le plus simple est de prendre un vol vers Dublin, Cork ou Shannon. Quelques liaisons desservent aussi l'aéroport de Kerry, situé à Farranfore, à environ 15 km au nord de Killarney.

La gare de Killarney se trouve en plein centre-ville. Sur place, le centre et les abords du parc se visitent à pied ou à vélo, mais une voiture devient utile pour l'anneau du Kerry et la péninsule de Dingle. Attention : en Irlande, on roule à gauche. Les horaires de train sont à vérifier sur le site de la compagnie ferroviaire Irish Rail.

Quand partir et combien de jours rester à Killarney ?

La meilleure période s'étend de mai à septembre, avec des journées longues et un climat plus doux, même si la pluie reste possible à toute saison. Juillet et août sont les mois les plus fréquentés et les plus chers pour l'hébergement ; mai, juin et septembre offrent un bon compromis. En hiver, la ville est calme, certains services réduisent leurs horaires, mais le parc reste accessible.

Voici un exemple de programme :

Conseils pratiques pour votre séjour

• Emportez des vêtements de pluie et de bonnes chaussures de marche : le temps change vite dans le Kerry.
• Réservez l'hébergement tôt pour juillet et août ; hors saison, les prix baissent sensiblement.
• Goûtez la cuisine locale dans les pubs : ragoût irlandais, poissons de la côte du Kerry, soda bread. Beaucoup de pubs proposent de la musique traditionnelle en soirée.
• Louez un vélo en ville pour explorer le parc : les pistes autour de Muckross Lake sont en grande partie séparées de la circulation.
• Respectez la faune : ne nourrissez pas les cerfs et restez sur les sentiers balisés.

Les horaires et tarifs des monuments (Ross Castle, Muckross House) évoluent selon la saison : vérifiez-les sur le site de l'office de tourisme irlandais ou des sites concernés avant votre visite.