Voyager en Guinée-Bissau : Bijagós, mangroves et faune sauvage

La Guinée-Bissau est l'une des destinations les moins connues d'Afrique de l'Ouest : un pays côtier d'environ deux millions d'habitants, coincé entre le Sénégal au nord et la Guinée (Conakry) au sud. Ceux qui s'y rendent y viennent surtout pour la nature : un archipel de près de 90 îles, des mangroves parmi les plus étendues de la région, des plages de ponte de tortues marines et des hippopotames qui nagent en mer. Voici pourquoi la visiter, et comment préparer ce voyage encore peu balisé.

Qu'est-ce que la Guinée-Bissau ?

Ancienne colonie portugaise, la Guinée-Bissau a proclamé son indépendance en 1973, reconnue par le Portugal en 1974, après une longue guerre de libération. Le pays a ensuite traversé une guerre civile en 1998-1999 et reste marqué par une vie politique instable. Sa capitale, Bissau, est le point d'entrée de presque tous les voyageurs.

Le portugais est la langue officielle, mais la langue du quotidien est le créole (kriol), compris par la grande majorité de la population. Le pays compte une vingtaine de groupes ethniques (Balantes, Peuls, Mandingues, Papels, Manjaques, Bijagós…), chacun avec ses langues, ses rites et ses fêtes. Musulmans, chrétiens et adeptes des religions traditionnelles y cohabitent, ce qui donne une mosaïque culturelle très riche, visible notamment lors du carnaval de Bissau, en général vers février.

Le relief est très plat et découpé par de grands fleuves (Cacheu, Mansoa, Geba, Corubal…). En saison des pluies, une partie importante des terres basses est inondée, ce qui modifie fortement les paysages et les conditions de circulation.

Pourquoi visiter l'archipel des Bijagós ?

L'archipel des Bijagós est le grand atout du pays. Situé au large de Bissau, il réunit environ 88 îles et îlots, dont une vingtaine seulement sont habités. Il est classé réserve de biosphère par l'UNESCO depuis 1996, et son écosystème côtier et marin a récemment été inscrit au patrimoine mondial. On y trouve des plages de sable presque désertes, des bancs de sable immenses découverts à marée basse, des forêts de palmiers et des villages où la culture bijagó reste très vivante, avec un rôle social important accordé aux femmes et des îles sacrées réservées aux cérémonies.

Bubaque est l'île la plus accessible, avec quelques hébergements et une liaison maritime régulière depuis Bissau. Pour rejoindre les îles plus lointaines, il faut affréter une pirogue ou passer par un lodge qui organise les transferts. Comptez plusieurs heures de navigation selon les marées et l'île visée.

Où voir les mangroves du rio Cacheu ?

Au nord-ouest du pays, le parc naturel des Mangroves du rio Cacheu protège l'un des plus vastes ensembles continus de mangroves d'Afrique de l'Ouest. Ces forêts amphibies servent de nurserie à de nombreux poissons et accueillent une grande variété d'oiseaux, dont des oiseaux migrateurs venus d'Europe en hiver. La découverte se fait surtout en pirogue, avec un guide.

La petite ville de Cacheu, ancien comptoir portugais, conserve un fort et un mémorial consacré à la traite des esclaves, qui permettent de comprendre l'histoire de cette côte. Plus au nord, près de la frontière sénégalaise, les plages de Varela sont réputées pour leur calme.

Où observer les tortues vertes et les hippopotames marins ?

Les tortues vertes de Poilão

Dans le sud de l'archipel, le parc national marin João Vieira-Poilão abrite l'une des plus importantes colonies de ponte de tortue verte (Chelonia mydas) de la côte atlantique africaine. L'îlot de Poilão est particulièrement protégé et son accès est très encadré. La ponte a surtout lieu pendant la saison des pluies et les mois qui suivent ; renseignez-vous auprès des organismes de gestion des aires protégées ou d'un lodge spécialisé pour connaître les conditions de visite.

Les hippopotames d'Orango

Le parc national d'Orango, dans l'ouest de l'archipel, est connu pour ses hippopotames qui vivent entre les lagunes d'eau douce de l'île, comme la lagune d'Anor, et les eaux salées de l'océan. Ils ont besoin d'eau douce pour boire mais peuvent se déplacer en mer, parfois d'une île à l'autre. Leur observation se fait à pied, avec des guides locaux, et demande de la patience : ces animaux sont sauvages et potentiellement dangereux, il faut garder ses distances.

Quand partir en Guinée-Bissau ?

La saison sèche, de novembre à mai environ, reste la plus simple pour circuler, notamment sur les pistes et en bateau.

Conseils pratiques avant de partir

• Formalités : un visa est exigé pour les ressortissants français. Les modalités (visa électronique, à l'arrivée ou en ambassade) évoluent : vérifiez-les sur France Diplomatie et auprès des autorités bissau-guinéennes avant le départ.
• Sécurité : le pays connaît des épisodes d'instabilité politique. Consultez la fiche Conseils aux voyageurs de France Diplomatie et inscrivez-vous sur Ariane.
• Santé : la vaccination contre la fièvre jaune et la prévention du paludisme sont à voir avec un médecin ou un centre de vaccinations internationales.
• Accès : il n'y a pas toujours de vol direct depuis la France ; on transite en général par Lisbonne, Casablanca ou Dakar, selon les compagnies du moment.
• Argent : la monnaie est le franc CFA (XOF). Prévoyez des espèces, les cartes bancaires étant peu acceptées hors de Bissau.
• Organisation : les infrastructures touristiques sont limitées. Passer par un lodge ou un guide local facilite les transferts en pirogue et l'accès aux parcs.