Les plus belles plages d'Irlande : 8 plages à découvrir de Galway à Wexford

L'Irlande n'évoque pas spontanément le sable blanc, et pourtant l'île possède des plages superbes, surtout sur sa façade atlantique. Des criques turquoise du Connemara aux grandes étendues de sable du Kerry et de Wexford, voici les huit plages irlandaises que nous recommandons, avec pour chacune sa localisation, ce qu'on y fait et les précautions à prendre. Comptez une voiture de location : la plupart de ces plages sont isolées et mal desservies par les transports en commun.

Les côtes irlandaises restent largement préservées du tourisme de masse. L'Atlantique y est tantôt calme, tantôt déchaîné, et la lumière change d'heure en heure. Loin des stations balnéaires bondées du sud de l'Europe, on vient ici pour les paysages, la marche, le surf et quelques baignades vivifiantes les jours de beau temps.

Quelles sont les plus belles plages d'Irlande en un coup d'œil ?

Quelles plages voir dans l'ouest de l'Irlande (Connemara et Achill) ?

Dog's Bay et Gurteen Bay, les plages jumelles du Connemara

Dans le comté de Galway, près du village de pêcheurs de Roundstone, Dog's Bay et Gurteen Bay sont deux plages adossées l'une à l'autre et séparées par un étroit tombolo, une bande de sable qui relie la côte à une ancienne île. Vues d'en haut, elles dessinent deux croissants opposés.

Leur sable très clair n'est pas fait de quartz mais en grande partie de fragments de coquillages et de micro-organismes marins calcaires, ce qui explique sa blancheur et la couleur turquoise de l'eau par beau temps. Selon la direction du vent, l'une des deux baies est généralement plus abritée que l'autre, ce qui rend la baignade plus agréable les jours d'été.

L'arrière-plage est un milieu dunaire fragile, riche en plantes adaptées au sable et fréquenté par de nombreux oiseaux marins. Restez sur les sentiers et ne piétinez pas les dunes. La route qui y mène traverse le Connemara, région de tourbières, de lacs et de montagnes, ce qui fait de la visite une belle étape d'un road trip depuis Galway (environ 1 h 30 de route).

Keem Bay, la crique turquoise d'Achill Island

Achill Island, dans le comté de Mayo, est la plus grande île d'Irlande et elle est reliée au continent par un pont : on y accède donc en voiture. À son extrémité ouest, Keem Bay apparaît au bout d'une route étroite taillée à flanc de falaise : une crique en fer à cheval, encadrée de pentes abruptes, aux eaux claires et souvent émeraude.

La baie a longtemps été un lieu de pêche au requin-pèlerin, activité aujourd'hui abandonnée. Il n'est pas rare d'y apercevoir des oiseaux marins et, avec de la chance, des dauphins au large. Par mer calme, l'eau limpide se prête au snorkeling, à condition d'être bien équipé contre le froid.

Les randonneurs peuvent grimper sur les hauteurs voisines en direction des falaises de Croaghaun, parmi les plus hautes falaises maritimes d'Irlande, pour une vue plongeante sur la baie. Ce sentier est exposé au vent : évitez-le par mauvais temps et gardez vos distances avec le bord. La route d'accès est étroite et le parking se remplit vite l'été : arrivez tôt.

Quelles plages voir sur la péninsule de Dingle et dans le Kerry ?

Inch Beach, cinq kilomètres de sable face aux montagnes

Sur la péninsule de Dingle, dans le comté de Kerry, Inch Beach est une flèche de sable d'environ 5 km qui s'avance dans la baie de Dingle. Ses dimensions en font une plage idéale pour les longues marches, surtout à marée basse quand le sable devient ferme.

Les vagues régulières attirent les surfeurs débutants et confirmés, et des écoles de surf y proposent des cours en saison. Le vent fréquent fait aussi le bonheur des kitesurfeurs et des véliplanchistes. Inch Beach a servi de décor au film « La Fille de Ryan » de David Lean, sorti en 1970.

L'accès est facile, avec un parking au bord de la plage et un café-restaurant à proximité, où l'on peut faire une pause après la balade. C'est l'une des plages les plus fréquentées par les familles irlandaises l'été. Comptez environ 30 minutes de route jusqu'à la ville de Dingle.

Coumeenole Beach, la crique sauvage du Slea Head Drive

À l'extrémité occidentale de la péninsule de Dingle, Coumeenole Beach est l'un des points forts du Slea Head Drive, la route panoramique en boucle qui fait le tour de la pointe de la péninsule. Cette petite crique nichée entre des falaises sombres résume la beauté brute de la côte du Kerry.

Les vagues qui s'y brisent ont sculpté des rochers aux formes étonnantes, très photogéniques à marée basse. L'eau est claire, mais les courants y sont dangereux : la baignade est fortement déconseillée, sauf peut-être aux nageurs très expérimentés par mer d'huile. Plusieurs scènes de « La Fille de Ryan » ont également été tournées dans ce secteur.

Par temps clair, on aperçoit au large les îles Blasket, archipel abandonné par ses derniers habitants au milieu du XXᵉ siècle et très présent dans la littérature en langue irlandaise. Sur la route, les « beehive huts » de Fahan, des cabanes de pierre sèche en forme de ruche, rappellent la vie rude d'autrefois sur cette côte.

Ballybunion Beach, entre falaises et château

Au nord du comté de Kerry, la station balnéaire de Ballybunion associe plage et patrimoine. Les ruines de son château, une tour médiévale dont il ne reste qu'un pan de mur, dominent la falaise et séparent deux plages distinctes.

La plage nord est la plus familiale ; la plage sud, plus sauvage, cache des grottes marines visibles à marée basse. Ne vous y aventurez qu'en connaissant les horaires des marées pour ne pas vous laisser surprendre. Les falaises stratifiées changent de couleur au fil de la journée. Ballybunion est connue depuis longtemps pour ses bains d'algues traditionnels, une pratique de détente typique de la côte ouest.

Les vagues peuvent être puissantes, surtout en hiver. Le village, avec ses pubs et son célèbre parcours de golf de links le long de la côte, permet de prolonger la journée.

Quelles plages voir dans le Donegal et le comté de Sligo ?

Silver Strand, la crique de Malin Beg

Dans le sud-ouest du comté de Donegal, près du hameau de Malin Beg, Silver Strand est une crique en croissant presque parfait, encadrée de falaises verdoyantes. On y descend par un long escalier aménagé dans la pente : comptez quelques minutes pour descendre et un peu plus d'efforts pour remonter, ce qui la rend moins adaptée aux personnes à mobilité réduite.

Son sable clair et ses eaux qui virent du turquoise au bleu profond en font l'une des plages les plus photogéniques du nord-ouest. Il n'y a ni commerce ni équipement sur la plage : apportez de l'eau et de quoi grignoter, et repartez avec vos déchets. La baignade est possible par temps calme, en restant prudent car la plage n'est pas surveillée. À proximité, les falaises de Slieve League, parmi les plus hautes d'Europe, complètent parfaitement la visite.

Strandhill Beach, le spot de surf de Sligo

Au pied de la colline de Knocknarea, coiffée d'un grand cairn préhistorique associé par la légende à la reine Maeve, Strandhill est l'un des spots de surf les plus connus d'Irlande. Plusieurs écoles y proposent des cours, et le village a une ambiance surf décontractée.

Attention : à cause des courants et de la puissance des vagues, la baignade est déconseillée à Strandhill, où des panneaux le rappellent. On y vient plutôt pour surfer, se promener sur le front de mer et regarder les surfeurs. Par temps clair, on distingue au loin le Ben Bulben, montagne tabulaire emblématique du comté, chère au poète W. B. Yeats.

Après l'effort, Strandhill est aussi réputé pour ses bains d'algues chauds, une tradition locale de détente. Le coucher de soleil sur l'Atlantique y attire de nombreux photographes. La ville de Sligo est à environ 15 minutes de route.

Quelle plage choisir sur la côte est ?

Curracloe Beach, la grande plage du comté de Wexford

Sur la côte est de l'Irlande, dans le comté de Wexford, Curracloe Beach est une longue plage de sable fin bordée de dunes. Elle est connue pour avoir servi de décor aux scènes du débarquement d'Omaha Beach dans « Il faut sauver le soldat Ryan » de Steven Spielberg (1998).

Exposée à la mer d'Irlande plutôt qu'à l'Atlantique, Curracloe offre généralement des eaux plus calmes que les plages de la côte ouest, ce qui en fait une bonne option pour les familles. Derrière la plage, la réserve de Raven Point et sa forêt de pins sont parcourues de sentiers, pratiques pour alterner baignade et promenade à l'ombre.

Parking, sanitaires et surveillance de baignade en saison (à vérifier sur place) rendent la plage facile d'accès. Elle se trouve à environ 2 h de route de Dublin, et les villes de Wexford ou Enniscorthy permettent d'ajouter une visite culturelle à la journée.

Quand partir et comment profiter des plages irlandaises ?

La meilleure période pour profiter des plages d'Irlande va de juin à septembre, quand les journées sont longues et les températures plus douces. Juillet et août sont les mois les plus fréquentés, notamment le week-end lors des rares journées très ensoleillées : privilégiez la semaine et les débuts de matinée.

Quelques conseils pratiques :

• Vêtements : la météo change vite, même en été. Prévoyez plusieurs couches, un coupe-vent imperméable et des chaussures adaptées aux sentiers côtiers.
• Baignade : l'eau de l'Atlantique reste fraîche, souvent autour de 15 °C en été. Une combinaison néoprène (shorty ou intégrale) rend la baignade bien plus agréable.
• Sécurité : respectez les drapeaux et panneaux, renseignez-vous sur les courants, ne vous baignez pas seul sur une plage non surveillée et surveillez les horaires des marées avant d'explorer les grottes.
• Soleil : même sous un ciel voilé, les UV restent présents ; la crème solaire est utile.
• Photo : le matin tôt et l'heure dorée avant le coucher du soleil offrent la plus belle lumière sur les côtes.
• Déplacements : une voiture est presque indispensable. On roule à gauche, et les routes côtières sont souvent étroites : comptez large dans vos temps de trajet.

Quel itinéraire pour enchaîner plusieurs plages ?

Pour un premier voyage, la combinaison Connemara, Achill et Dingle permet de voir les plages les plus spectaculaires de l'île en une dizaine de jours, en suivant une partie de la Wild Atlantic Way, la route touristique qui longe toute la côte ouest.