Château de Dunnottar : histoire, visite et conseils pratiques en Écosse

Le château de Dunnottar est l'une des ruines les plus spectaculaires d'Écosse : une forteresse dressée sur un promontoire de roche rouge, presque entièrement entouré par la mer du Nord, près de Stonehaven dans l'Aberdeenshire. Son histoire couvre plus d'un millénaire, des premières mentions au haut Moyen Âge jusqu'à son démantèlement au XVIIIe siècle, avec un épisode resté célèbre : la sauvegarde des joyaux de la couronne écossaise face aux troupes de Cromwell. Voici ce qu'il faut savoir avant de le visiter.

Où se trouve le château de Dunnottar ?

Dunnottar est situé sur la côte est de l'Écosse, dans le council area de l'Aberdeenshire, à environ 3 km au sud de Stonehaven, petite ville portuaire. Aberdeen, la grande ville la plus proche, est à environ 30 minutes de route au nord ; Édimbourg est à environ 2 h 30 de route.

Le château occupe un promontoire rocheux d'environ 1,4 hectare, qui s'élève à près de 50 mètres au-dessus de la mer. Des falaises abruptes le protègent sur trois côtés ; le seul accès terrestre passe par un étroit isthme, ce qui explique pourquoi le site a été choisi très tôt comme lieu fortifié.

La roche est principalement un conglomérat : un assemblage de galets cimentés, typique du « vieux grès rouge » (Old Red Sandstone) de cette partie de l'Écosse, formé il y a environ 400 millions d'années. L'érosion marine continue de sculpter la base des falaises, où l'on aperçoit criques et cavités.

Résumé pratique

Quelle est l'histoire du château de Dunnottar ?

Des origines au haut Moyen Âge

Le promontoire a probablement été occupé très tôt en raison de sa position défensive. Les annales irlandaises mentionnent un siège de « Dún Foither », généralement identifié à Dunnottar, en 681, ce qui en fait l'un des sites fortifiés pictes les plus anciennement documentés. Une tradition associe aussi le lieu à saint Ninian, missionnaire chrétien du Ve siècle, sans que cela soit établi avec certitude.

À la fin du IXe siècle, les chroniques évoquent une attaque viking contre Dunnottar, sous le règne de Donald II, roi d'Écosse, mort selon certaines sources à cet endroit vers 900. Ces mentions anciennes restent fragmentaires : il ne subsiste aucune construction visible de cette époque.

Les guerres d'indépendance écossaises

À la fin du XIIIe siècle, l'Écosse est envahie par Édouard Ier d'Angleterre. Selon la tradition rapportée par les chroniqueurs, William Wallace reprit Dunnottar à une garnison anglaise en 1297 ; les soldats réfugiés dans l'église du site y auraient péri dans un incendie. Le récit relève en partie de la légende, mais il illustre la valeur stratégique du promontoire, qui contrôle la route côtière vers le nord.

La famille Keith et l'âge d'or

À la fin du XIVe siècle, Sir William Keith, Grand Maréchal (Marischal) d'Écosse, fait bâtir la tour-maison (tower house) qui domine encore l'entrée du site. La construction sur un terrain consacré lui vaut, selon la tradition, une excommunication, levée après un accord avec l'Église. Les Keith, devenus comtes Marischal au XVe siècle, conservent Dunnottar pendant plus de trois siècles.

À la fin du XVIe siècle, George Keith, 5e comte Marischal, fondateur du Marischal College d'Aberdeen, transforme la forteresse en résidence plus confortable : il fait édifier le Palais, un ensemble de logis organisés autour d'une cour, avec une longue galerie. Marie Stuart et le futur Charles II comptent parmi les visiteurs royaux cités par l'histoire du château.

L'épisode des Honneurs d'Écosse

L'épisode le plus célèbre se déroule en 1651-1652, pendant l'invasion de l'Écosse par l'armée d'Oliver Cromwell. Les Honneurs d'Écosse (couronne, sceptre et épée d'État), utilisés pour le couronnement de Charles II à Scone en 1651, sont mis à l'abri à Dunnottar.

Une petite garnison commandée par George Ogilvy de Barras tient le château pendant environ huit mois. Avant la reddition, les joyaux sont sortis discrètement. Selon le récit le plus répandu, Christian Fletcher, épouse de James Granger, pasteur de l'église voisine de Kinneff, participe à leur évacuation. Ils sont ensuite cachés sous le sol de l'église de Kinneff jusqu'à la Restauration de 1660. Le château se rend en mai 1652 ; les troupes de Cromwell n'y trouvent pas les joyaux.

Le « Whigs' Vault » et le déclin

En 1685, plus d'une centaine de Covenanters (presbytériens opposés à la politique religieuse de la Couronne) sont enfermés dans une cave du château, dans des conditions très dures ; la salle est connue depuis sous le nom de Whigs' Vault.

Après la rébellion jacobite de 1715, George Keith, 10e comte Marischal, qui avait soutenu les Stuart, est condamné pour trahison et ses biens sont confisqués. Le domaine est vendu à la York Buildings Company, qui démantèle une partie des bâtiments pour en récupérer les matériaux. Dunnottar devient alors la ruine que l'on connaît.

Au XXe siècle, le domaine est acquis par la famille Cowdray (Pearson), qui engage des travaux de consolidation. Le château appartient toujours au domaine de Dunecht (Dunecht Estates), propriétaire privé qui en assure l'ouverture au public.

Que voir à l'intérieur du château ?

Malgré son état de ruine, Dunnottar conserve de nombreux bâtiments lisibles, qui permettent de comprendre la vie dans une forteresse écossaise du Moyen Âge à l'époque moderne.

L'entrée fortifiée

On accède au plateau par une porte étroite percée dans la falaise, dominée par des ouvertures de tir, puis par un passage en pente et des tunnels. Ce dispositif, facile à défendre, obligeait d'éventuels assaillants à progresser en file sous le regard des défenseurs.

La tour-maison (tower house)

Bâtie à la fin du XIVe siècle, la tour-maison est la partie la plus ancienne encore debout. Ses murs épais abritaient le cellier au rez-de-chaussée, une grande salle à l'étage et les appartements du seigneur au-dessus. Elle servait à la fois de résidence et de réduit défensif.

Le Palais et la chapelle

Le Palais, édifié à la fin du XVIe siècle, regroupe logis, grande salle, cuisines et galerie autour d'une cour. Il offre certaines des plus belles vues sur la mer. Restaurée en partie, la salle à manger donne une idée du confort recherché par les comtes Marischal.

La chapelle, reconstruite au XVIe siècle sur des fondations plus anciennes, se trouve à proximité du quadrilatère, avec les traces d'un ancien cimetière.

Les bâtiments utilitaires

Écuries, forge, logements de la garnison, boulangerie et une grande citerne destinée à recueillir l'eau de pluie témoignent des contraintes de la vie sur un rocher sans source d'eau douce : pouvoir tenir un siège dépendait directement de ces réserves.

Comment visiter le château de Dunnottar ?

Accès en voiture et en transports

• En voiture : depuis Aberdeen ou Stonehaven, suivez la route côtière A92 ; un parking payant se trouve sur la falaise, à quelques centaines de mètres de l'entrée.
• En train : la gare de Stonehaven est desservie par la ligne Édimbourg–Aberdeen. De là, comptez environ 3 km à pied jusqu'au château.
• En bus : des bus relient Aberdeen à Stonehaven ; certaines lignes passent près du château. Les horaires sont à vérifier auprès de l'opérateur local.

Les marches et l'accessibilité

Depuis le parking, un sentier descend vers l'isthme, puis un escalier remonte jusqu'à l'entrée du château : comptez plus d'une centaine de marches dans chaque sens. L'accès n'est donc pas adapté aux fauteuils roulants ni aux poussettes, et peut être éprouvant pour les personnes à mobilité réduite. Les marches deviennent glissantes par temps de pluie : de bonnes chaussures sont indispensables.

Horaires, tarifs et services

Le château ouvre toute l'année, avec des horaires plus longs en été et réduits en hiver. Il peut fermer sans préavis en cas de vent violent ou d'intempéries, fréquents sur cette côte exposée. Le billet d'entrée se paie sur place ; les tarifs adultes, enfants et familles évoluent régulièrement et sont à vérifier sur le site officiel du château avant le départ.

Dunnottar n'étant pas géré par Historic Environment Scotland, l'Explorer Pass n'y est pas valable. Les services sur place sont limités : une petite boutique et des toilettes près de l'accès, mais pas de restaurant dans l'enceinte. Prévoyez de l'eau et un en-cas, surtout si vous venez à pied depuis Stonehaven.

Quand venir ?

• Printemps et été : journées longues, oiseaux marins nicheurs sur les falaises (fulmars, mouettes tridactyles, guillemots), météo plus clémente.
• Automne et hiver : moins de visiteurs, lumières rasantes et mers agitées très photogéniques, mais horaires courts et risque de fermeture.
• Heure de la journée : tôt le matin ou en fin d'après-midi pour éviter les groupes et profiter d'une belle lumière sur la roche rouge.

Où prendre les plus belles photos de Dunnottar ?

Le château est l'un des sites les plus photographiés d'Écosse, et les meilleures vues se prennent souvent depuis l'extérieur :

• Depuis le haut de la falaise, près du parking : vue d'ensemble sur le promontoire et l'isthme, la plus classique.
• Depuis le sentier côtier au nord, en venant de Stonehaven : le château apparaît au détour d'une baie.
• Depuis la crique en contrebas, accessible par le sentier : perspective sur les falaises, à n'aborder que par temps calme.

Restez sur les sentiers balisés : les bords de falaise ne sont pas protégés et peuvent être instables. Les drones sont soumis à la réglementation britannique et aux règles du site, à vérifier avant tout vol.

Dunnottar au cinéma et dans l'art

Le paysage de Dunnottar a inspiré peintres et cinéastes. J. M. W. Turner l'a représenté au XIXe siècle. Le château a servi de décor au film Hamlet de Franco Zeffirelli (1990), avec Mel Gibson et Glenn Close. Il est aussi souvent cité comme l'une des sources d'inspiration du château de DunBroch dans le film d'animation Rebelle (Brave, 2012) des studios Pixar, sans qu'il en soit une reproduction exacte.

Que faire autour du château de Dunnottar ?

Stonehaven et le sentier côtier

Stonehaven est une petite ville portuaire agréable, avec ses quais, ses maisons de pierre et ses restaurants de poisson. Le sentier côtier qui la relie à Dunnottar mesure environ 3 km : comptez 45 minutes à 1 heure de marche à allure tranquille. En chemin, le monument aux morts de Stonehaven, sur la colline de Black Hill, offre une vue dégagée sur la côte. La ville est aussi connue pour sa fête du feu de la Saint-Sylvestre (Fireballs Ceremony), où des participants font tournoyer des boules enflammées dans les rues.

Les châteaux de l'Aberdeenshire

L'Aberdeenshire est surnommé « Castle Country » pour sa concentration de châteaux. À moins d'une heure de route se trouvent notamment :

Idée d'itinéraire sur une journée

1. Matin : visite de Dunnottar à l'ouverture, avant l'arrivée des groupes.
2. Midi : déjeuner à Stonehaven, sur le port.
3. Après-midi : château de Crathes et ses jardins, ou balade dans la vieille ville d'Aberdeen.

Pour un séjour plus long, Dunnottar s'intègre bien dans un circuit le long de la côte est, entre Édimbourg, St Andrews et Aberdeen, ou dans une boucle vers les Highlands par la vallée de la Dee (Royal Deeside).