Visiter les Saintes-Maries-de-la-Mer, village de Camargue près d'Arles

Les Saintes-Maries-de-la-Mer, commune des Bouches-du-Rhône, sont souvent présentées comme la capitale de la Camargue. Le village est posé au bord de la Méditerranée, entre le Petit Rhône et les étangs, à environ 40 km au sud-ouest d'Arles. On y vient pour son église fortifiée, ses ruelles aux maisons blanches, ses traditions camarguaises et gitanes, ainsi que pour les grands espaces naturels qui l'entourent. Voici l'essentiel pour organiser votre visite.

Que voir dans le centre des Saintes-Maries-de-la-Mer ?

Le centre historique se parcourt facilement à pied. Ses rues étroites sont bordées de maisons basses blanchies à la chaux, souvent ornées de volets colorés, qui donnent au village son allure méditerranéenne. Boutiques d'artisanat, cafés et restaurants se concentrent autour de l'église et vers le front de mer.

Ces rues rappellent aussi la culture des gardians, les cavaliers qui élèvent taureaux et chevaux de Camargue dans les manades (élevages) du delta. La croix de Camargue, qui réunit une croix, une ancre et un cœur, symbolise cette identité locale et se retrouve partout dans le village.

L'église Notre-Dame-de-la-Mer

L'église Notre-Dame-de-la-Mer est le monument emblématique du village. Bâtie à partir du XIIe siècle, elle a été fortifiée au Moyen Âge pour servir de refuge contre les incursions venues de la mer, d'où son allure de forteresse avec chemin de ronde et créneaux. Sa crypte abrite la statue de sainte Sara, vénérée par les communautés gitanes et roms. Une nef abrite aussi les reliques attribuées aux saintes Marie Jacobé et Marie Salomé, qui ont donné leur nom au village.

L'accès aux toits de l'église est généralement possible moyennant un droit d'entrée : la vue s'étend sur les toits du village, la mer et les étangs de Camargue. Les horaires sont à vérifier auprès de l'office de tourisme.

Le musée Baroncelli

Installé dans l'ancien hôtel de ville, le musée Baroncelli évoque l'histoire et les traditions camarguaises. Il porte le nom du marquis Folco de Baroncelli, manadier et poète qui a contribué à préserver la culture des gardians au début du XXe siècle. Vérifiez son ouverture avant de vous déplacer.

Quelles sont les plus belles plages des Saintes-Maries-de-la-Mer ?

Le littoral des Saintes-Maries-de-la-Mer compte plusieurs kilomètres de plages de sable. Les plages proches du village sont aménagées et surveillées en saison, ce qui les rend pratiques en famille. Plus à l'est, en direction du phare de la Gacholle, les plages deviennent sauvages et peu fréquentées.

La digue à la mer, ouvrage construit au XIXe siècle pour protéger la Camargue de la mer, se parcourt à pied ou à vélo. Elle longe le littoral et les étangs, et permet d'observer oiseaux et paysages sans croiser de voitures, la circulation motorisée y étant interdite.

Où voir les flamants roses et la nature de Camargue ?

Le Parc ornithologique de Pont-de-Gau, à environ 4 km au nord du village, est l'endroit le plus simple pour observer flamants roses, hérons, aigrettes et autres oiseaux d'eau. Des sentiers aménagés traversent étangs et marais. Le printemps et l'automne sont particulièrement favorables, grâce aux passages d'oiseaux migrateurs.

D'autres façons de découvrir la nature camarguaise :

• Balade à cheval : de nombreux centres équestres proposent des promenades accompagnées, sur des chevaux de Camargue à la robe blanche.
• Promenade en bateau : des sorties sur le Petit Rhône permettent d'apercevoir manades de taureaux, chevaux et oiseaux depuis l'eau.
• Visite de manade : certaines exploitations accueillent les visiteurs pour présenter l'élevage des taureaux de Camargue.
• Vélo : le relief plat facilite les balades, mais le vent peut rendre l'effort plus soutenu.

Quand partir aux Saintes-Maries-de-la-Mer ?

Le pèlerinage des gitans

Chaque année, fin mai, les Saintes-Maries-de-la-Mer accueillent le pèlerinage des gitans en l'honneur de sainte Sara. La statue de la sainte est portée en procession jusqu'à la mer, accompagnée de gardians à cheval. L'événement mêle ferveur religieuse, musique et fête populaire, et attire un très grand nombre de visiteurs. Un second pèlerinage, dédié aux saintes Marie, a lieu en octobre. Réservez votre hébergement très tôt si vous venez à ces dates.

Que manger aux Saintes-Maries-de-la-Mer ?

La gastronomie locale associe produits de la mer et traditions de l'élevage camarguais :

• La gardiane de taureau : ragoût de viande de taureau de Camargue mijotée au vin rouge, servi avec du riz.
• Le riz de Camargue : cultivé dans le delta, il accompagne de nombreux plats.
• La bouride et les soupes de poisson : spécialités provençales à base de poissons de la Méditerranée.
• Les tellines : petits coquillages pêchés sur les plages de Camargue, souvent servis en persillade.

Les restaurants du front de mer et du centre proposent ces spécialités. Les marchés hebdomadaires permettent aussi d'acheter des produits locaux : riz, sel, fromages et vins des Sables.

Comment se rendre aux Saintes-Maries-de-la-Mer et combien de temps rester ?

Depuis Arles, comptez environ 40 km, soit environ 45 minutes de route par la D570. Des lignes d'autocar régionales relient également Arles aux Saintes-Maries-de-la-Mer, avec des horaires limités hors saison. Arles est accessible en train depuis Marseille, Avignon ou Montpellier. Depuis Montpellier ou Aigues-Mortes, un bac traverse le Petit Rhône pour rejoindre le village par l'ouest.

Un séjour de deux jours permet de visiter le village, de profiter d'une plage, du Parc ornithologique et d'une balade à cheval ou en bateau. Pour l'hébergement, vous avez le choix entre les mas camarguais traditionnels, les hôtels du front de mer et les campings proches de la plage. La voiture ou le vélo facilitent les déplacements autour du village.