Saintes-Maries-de-la-Mer : guide du village blanc de la Camargue
Saintes-Maries-de-la-Mer est un village des Bouches-du-Rhône, au cœur de la Camargue, entre mer Méditerranée et étangs. On y vient pour ses maisons blanches, son église fortifiée, les balades à cheval camarguais, les plages et les traditions comme le pèlerinage de mai ou les courses camarguaises. Le village se trouve à environ 40 km d'Arles, accessible en voiture ou en bus.
À retenir
- Saintes-Maries-de-la-Mer se trouve dans les Bouches-du-Rhône, à environ 40 km au sud-ouest d'Arles.
- Son église fortifiée, dont on peut parcourir les toits, est le monument phare du village.
- Les balades à cheval camarguais et l'observation des flamants roses sont les grandes activités nature.
- Le pèlerinage des Gitans a lieu chaque année fin mai, autour du 24 et du 25 mai.
- Il n'y a pas de gare au village : on vient en voiture ou en bus depuis Arles.
Saintes-Maries-de-la-Mer, commune des Bouches-du-Rhône située au bord de la Méditerranée, est la seule véritable localité du littoral de la Camargue. Plutôt qu'un village « caché », c'est une destination connue, mais qui garde un caractère fort : maisons basses blanchies, église fortifiée, chevaux blancs et taureaux noirs dans les prés alentour. Ce guide vous aide à organiser votre visite : que voir, quelles activités nature privilégier, quand venir et comment s'y rendre.
Où se trouve Saintes-Maries-de-la-Mer ?
Le village se situe au sud du delta du Rhône, entre le Petit Rhône à l'ouest et le vaste étang de Vaccarès au nord-est, dans le périmètre du Parc naturel régional de Camargue. Il se trouve à environ 40 km au sud-ouest d'Arles, soit autour de 45 minutes de route, et à environ 1 h 30 de Marseille ou de Montpellier.
Cette position isolée, au bout des routes qui traversent marais et rizières, fait partie du charme du lieu. Le territoire communal est l'un des plus étendus de France métropolitaine, mais il est en grande partie occupé par des espaces naturels protégés.
Que voir dans le village ?
Le centre de Saintes-Maries-de-la-Mer se visite facilement à pied. Ses ruelles sont bordées de maisons basses aux façades blanches, souvent agrémentées de volets colorés, qui donnent au village sa luminosité caractéristique.
- L'église Notre-Dame-de-la-Mer : édifice roman fortifié, à l'allure de forteresse, construit pour protéger la population des incursions venues de la mer. Elle abrite dans sa crypte la statue de Sainte Sara, vénérée par les Gitans. On peut monter sur ses toits-terrasses, d'où la vue porte sur la mer, le village et les étangs (accès payant, horaires à vérifier).
- Les arènes : situées près du front de mer, elles accueillent les courses camarguaises et des spectacles équestres en saison.
- Le front de mer et la digue : agréables pour une promenade au coucher du soleil.
- Les boutiques artisanales et les marchés : on y trouve produits locaux, tissus provençaux et objets de la tradition gardiane.
En haute saison, le centre est très fréquenté ; venir tôt le matin ou hors juillet-août permet de mieux profiter de l'atmosphère des ruelles.
Quelles activités nature en Camargue autour du village ?
La Camargue est l'une des plus grandes zones humides de France, et Saintes-Maries-de-la-Mer est un excellent point de départ pour la découvrir.
Balades à cheval
Monter un cheval Camargue, race rustique à la robe blanche ou grise, est l'activité emblématique du secteur. De nombreux centres équestres, souvent installés le long des routes d'accès au village, proposent des promenades d'une heure à une journée, à travers marais, prés salés et plages. Les balades encadrées conviennent généralement aux débutants comme aux cavaliers confirmés.
Observation de la faune
Les étangs abritent des flamants roses visibles une grande partie de l'année, ainsi que de nombreux hérons, aigrettes et limicoles. Le Parc ornithologique du Pont de Gau, à quelques kilomètres au nord du village, permet de les observer de près sur des sentiers aménagés. Dans les prés, on croise les taureaux de Camargue, à la robe noire, élevés dans des manades.
Plages et balades à vélo
Le littoral compte de longues plages de sable, dont certaines très sauvages vers l'est, en direction de la plage de Beauduc. Une piste longe la digue à la mer, accessible aux piétons et aux cyclistes, ce qui permet de rejoindre le phare de la Gacholle. Prévoyez de l'eau, de la crème solaire et un anti-moustiques, indispensables en été.
Quelles sont les traditions de Saintes-Maries-de-la-Mer ?
Le village est un haut lieu de la culture camarguaise et provençale.
- Le pèlerinage des Gitans : chaque année, autour du 24 et du 25 mai, des milliers de pèlerins, notamment des communautés gitanes, roms et manouches venues de toute l'Europe, se rassemblent pour honorer Sainte Sara, puis les saintes Marie Jacobé et Marie Salomé. Les statues sont portées en procession jusqu'à la mer, escortées par les gardians à cheval. Un second pèlerinage a lieu en octobre.
- Les courses camarguaises : dans ce sport traditionnel, sans mise à mort, des raseteurs vêtus de blanc tentent d'enlever, à l'aide d'un crochet, les attributs (cocarde, glands, ficelles) fixés sur les cornes du taureau. La saison s'étend globalement du printemps à l'automne.
- Les fêtes gardianes : abrivados (lâchers de taureaux encadrés par des cavaliers dans les rues), défilés de gardians et d'Arlésiennes en costume ponctuent l'année.
Les dates précises des fêtes sont à vérifier auprès de l'office de tourisme de Saintes-Maries-de-la-Mer.
Quand partir à Saintes-Maries-de-la-Mer ?
| Période | Atouts | Inconvénients |
|---|---|---|
| Avril-juin | Nature verdoyante, oiseaux, pèlerinage fin mai | Mistral possible, forte affluence pendant le pèlerinage |
| Juillet-août | Plages, fêtes et courses camarguaises | Chaleur, foule, moustiques |
| Septembre-octobre | Lumière douce, mer encore agréable, pèlerinage d'octobre | Certains services ferment progressivement |
| Novembre-mars | Calme, grands espaces, flamants | Vent, nombreuses fermetures |
Pour allier nature et tranquillité, mai (hors pèlerinage) et septembre sont souvent les meilleurs compromis.
Comment se rendre à Saintes-Maries-de-la-Mer ?
- En voiture : c'est le moyen le plus souple pour explorer la Camargue. Depuis Arles, la route traverse le delta en environ 45 minutes. Les parkings du village sont payants et vite saturés en été.
- En train et en bus : il n'y a pas de gare à Saintes-Maries-de-la-Mer. La gare la plus proche est celle d'Arles, accessible depuis Paris en TGV direct ou avec correspondance à Avignon ou Marseille, pour un trajet d'environ 4 heures. Arles est aussi reliée par TER à Marseille, Avignon, Nîmes et Montpellier. Depuis la gare routière d'Arles, une ligne de bus régionale dessert le village en un peu plus d'une heure. Horaires à vérifier sur SNCF Connect et sur le réseau régional de cars.
- Sur place : le centre se parcourt à pied ; le vélo est idéal pour rejoindre les plages et la digue.
Que manger et conseils pratiques
La cuisine locale met à l'honneur le riz de Camargue (IGP), la gardiane de taureau (viande de taureau mijotée au vin rouge), les tellines (petits coquillages pêchés sur les plages) et les produits de la mer. De nombreux restaurants se trouvent autour du centre et du front de mer ; les prix varient fortement selon la saison et l'emplacement.
Quelques conseils pour réussir votre séjour :
- Réservez votre hébergement longtemps à l'avance pour le pèlerinage de mai et les week-ends d'été.
- Emportez un répulsif anti-moustiques et des vêtements couvrants pour les balades en fin de journée.
- Choisissez des centres équestres qui respectent le bien-être des chevaux (groupes réduits, chevaux en bon état).
- Respectez les espaces naturels : restez sur les sentiers et ne dérangez pas la faune.
Questions fréquentes
Peut-on aller à Saintes-Maries-de-la-Mer en train ?
Pas directement, car le village n'a pas de gare. Il faut descendre à la gare d'Arles, desservie par TGV et TER, puis prendre une ligne de bus régionale qui rejoint Saintes-Maries-de-la-Mer en un peu plus d'une heure. Les horaires sont limités, surtout hors saison : vérifiez-les avant de partir.
Quand a lieu le pèlerinage des Gitans aux Saintes-Maries-de-la-Mer ?
Le grand pèlerinage se déroule chaque année autour du 24 et du 25 mai : le 24 est consacré à Sainte Sara, le 25 aux saintes Marie Jacobé et Marie Salomé, avec procession jusqu'à la mer. Un second pèlerinage a lieu en octobre. Les programmes sont publiés par l'office de tourisme.
Où voir des flamants roses près des Saintes-Maries-de-la-Mer ?
Les flamants roses sont visibles dans les étangs autour du village une grande partie de l'année. Le Parc ornithologique du Pont de Gau, à quelques kilomètres au nord, permet de les observer de près, tout comme les abords de l'étang de Vaccarès et les routes qui longent les salins.
La course camarguaise est-elle une corrida ?
Non. Dans la course camarguaise, le taureau n'est pas mis à mort. Des raseteurs tentent de décrocher, avec un crochet, des attributs fixés entre ses cornes, comme la cocarde. C'est un sport traditionnel de Provence et du Languedoc, avec ses champions et ses taureaux réputés.
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