Diriyah, près de Riyad : visiter At-Turaif, Bujairi Terrace et le wadi Hanifa

Diriyah, ville historique de la vallée du wadi Hanifa, en lisière nord-ouest de Riyad, est considérée comme le berceau de l'Arabie saoudite. C'est là que la dynastie Al Saoud a fondé, au XVIIIe siècle, le premier État saoudien, dont la capitale, At-Turaif, est aujourd'hui inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO. Le site, restauré dans le cadre d'un vaste projet de développement touristique, se visite avec un billet et se complète par Bujairi Terrace, un quartier de restaurants installé juste en face.

Pour un voyageur francophone, Diriyah est une excellente introduction à l'histoire et à l'architecture du Najd, la région centrale du royaume. Voici comment préparer la visite.

Pourquoi Diriyah est-elle le berceau de l'Arabie saoudite ?

Au XVIIIe siècle, Diriyah devient le siège du pouvoir de la famille Al Saoud et la capitale du premier État saoudien, qui s'étend sur une grande partie de la péninsule Arabique. La ville est assiégée et détruite en 1818 par les troupes ottomano-égyptiennes, puis la capitale est transférée plus tard à Riyad.

Le quartier d'At-Turaif, sur un éperon dominant le wadi, regroupait les palais des dirigeants, des mosquées et des maisons. Il a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2010 comme témoignage exceptionnel de l'architecture najdie : constructions en briques de terre crue, murs épais pour garder la fraîcheur, motifs triangulaires et créneaux décoratifs.

Que voir à At-Turaif ?

• Le palais Salwa : le plus vaste ensemble du site, ancien siège du pouvoir, aujourd'hui en partie aménagé en espace muséal.
• Les ruelles restaurées : elles permettent de comprendre l'organisation d'une cité oasienne, entre palais, cours et remparts.
• Les galeries et espaces d'interprétation : ils retracent l'histoire du premier État saoudien, la vie quotidienne et les techniques de construction.
• Les illuminations du soir : en soirée, les façades de terre sont mises en lumière, et le site accueille selon les périodes des spectacles et des projections.

Les horaires, tarifs et modalités de réservation évoluent : consultez le site officiel de Diriyah avant votre visite et réservez en ligne en haute saison.

Bujairi Terrace et le wadi Hanifa

Face à At-Turaif, de l'autre côté du wadi, Bujairi Terrace est un quartier récent, inauguré au début des années 2020, qui rassemble des restaurants, des cafés et des boutiques dans une architecture inspirée du style najdi. Ses terrasses offrent une vue directe sur les ruines restaurées, particulièrement belle au coucher du soleil et en soirée. Le quartier mêle enseignes internationales et cuisine saoudienne : c'est l'occasion de goûter au café arabe parfumé à la cardamome, aux dattes et à des plats traditionnels comme le kabsa.

Le wadi Hanifa, vallée asséchée la majeure partie de l'année, a fait l'objet d'aménagements paysagers : promenades, palmeraies et espaces verts permettent de marcher au frais en début de matinée ou en fin de journée.

Où loger à Diriyah ?

Plusieurs hôtels haut de gamme ont ouvert ou sont annoncés dans le cadre du développement de Diriyah, dont le Bab Samhan, hôtel de luxe inspiré de l'architecture najdie. Les tarifs varient fortement selon la saison et les événements ; comparez les offres au moment de réserver. Il est aussi possible de loger dans le centre de Riyad, plus économique, et de venir à Diriyah pour la journée.

Comment se rendre à Diriyah depuis la France ?

• Avion : Riyad est reliée à Paris par des vols directs selon les périodes, d'une durée d'environ 6 heures, ou avec escale dans le Golfe. Les prix dépendent de la saison et de l'anticipation de la réservation.
• Depuis l'aéroport King Khalid : comptez environ 40 minutes à 1 heure en taxi ou VTC selon la circulation.
• Depuis le centre de Riyad : environ 20 à 30 minutes de route.

Sur place, At-Turaif et Bujairi Terrace se parcourent à pied. Pour explorer Riyad et ses environs, taxis et applications de VTC sont largement utilisés.

Quand partir et que savoir avant le voyage ?

• Visa : les ressortissants français peuvent en principe obtenir un visa touristique électronique en ligne. Conditions et tarifs à vérifier sur France Diplomatie et sur le portail officiel saoudien avant le départ.
• Décalage horaire : l'Arabie saoudite est à UTC+3, soit 2 heures de plus qu'en France en hiver et 1 heure en été.
• Tenue : une tenue couvrant épaules et genoux est recommandée pour tous ; les visiteuses ne sont pas tenues de porter l'abaya, mais une tenue ample est appréciée.
• Lois locales : la législation est stricte, notamment sur l'alcool, les stupéfiants et le comportement en public ; renseignez-vous sur France Diplomatie.
• Ramadan : pendant ce mois, horaires et services sont modifiés ; il est demandé de ne pas manger ni boire en public en journée.

Idées d'activités autour de Diriyah

• Combiner la visite avec le centre de Riyad : musée national, fort de Masmak, quartier historique.
• Faire une excursion vers les dunes de sable rouge situées à environ une heure de route de la capitale, avec un prestataire agréé.
• Prévoir une journée vers le site de la falaise dite « Edge of the World », dans le désert à l'ouest de Riyad, uniquement accompagné d'un guide expérimenté.