Les 12 plus belles cascades du monde : où les voir et quand partir

Les plus belles cascades du monde se trouvent sur presque tous les continents : en Amérique du Sud (Iguazú, Salto Ángel, Kaieteur), en Afrique (Victoria, Tugela), en Amérique du Nord (Niagara, Yosemite), en Asie (Ban Gioc-Detian), en Océanie (Sutherland) et en Europe (Plitvice, Gullfoss, Gavarnie). Certaines impressionnent par leur hauteur, d'autres par leur largeur ou leur débit. Voici notre sélection de 12 chutes d'eau, avec pour chacune ce qui la rend unique, comment y accéder et la meilleure période pour la voir.

Quelles sont les plus belles cascades du monde ? Le tableau récapitulatif

Avant d'entrer dans le détail, ce tableau résume les caractéristiques principales des cascades de notre sélection. Les hauteurs sont des ordres de grandeur, qui varient selon les sources et la façon de mesurer (chute libre ou hauteur totale).

Les grandes cascades d'Amérique du Sud : Iguazú, Salto Ángel et Kaieteur

Les chutes d'Iguazú, entre l'Argentine et le Brésil

Les chutes d'Iguazú, situées sur la rivière Iguazú à la frontière entre l'Argentine et le Brésil, forment un ensemble d'environ 275 sauts répartis sur près de 3 kilomètres. Le plus impressionnant, la Garganta del Diablo (Gorge du Diable), est un fer à cheval où l'eau plonge d'environ 80 mètres dans un grondement continu. La forêt atlantique qui entoure le site et les embruns, qui font souvent apparaître des arcs-en-ciel, ajoutent à la magie du lieu.

Les chutes sont protégées par deux parcs nationaux inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO : le parc national Iguazú côté argentin et le parc national d'Iguaçu côté brésilien. Elles étaient connues des populations guarani bien avant l'arrivée des Européens au XVIe siècle. On prête à Eleanor Roosevelt, ancienne Première Dame des États-Unis, l'exclamation « Pauvre Niagara ! » en les découvrant, une anecdote souvent citée mais difficile à vérifier.

Côté pratique, le côté argentin offre les passerelles les plus proches de l'eau, tandis que le côté brésilien donne la meilleure vue panoramique. Prévoyez idéalement deux jours pour voir les deux rives, depuis Puerto Iguazú (Argentine) ou Foz do Iguaçu (Brésil).

Le Salto Ángel, plus haute cascade du monde

Au cœur du parc national de Canaima, au sud-est du Venezuela, le Salto Ángel (Angel Falls) est considéré comme la plus haute cascade du monde : environ 979 mètres de hauteur totale, dont près de 807 mètres de chute ininterrompue. L'eau tombe du sommet de l'Auyán-tepui, un tepuy, c'est-à-dire un plateau de grès aux parois verticales typique du massif des Guyanes, et se disperse en brume avant même d'atteindre le pied de la falaise.

La cascade porte le nom de l'aviateur américain Jimmy Angel, qui la survola dans les années 1930, mais les Pemón, peuple autochtone de la région, l'appellent Kerepakupai Merú. Le site n'est accessible qu'en petit avion jusqu'à Canaima, puis en pirogue et à pied. La meilleure période se situe pendant la saison des pluies, environ de juin à novembre : en saison sèche, la chute peut se réduire à un mince filet. Avant tout projet, consultez les conseils aux voyageurs de France Diplomatie pour le Venezuela.

Les chutes de Kaieteur, au cœur du Guyana

Au Guyana, petit pays anglophone d'Amérique du Sud, la rivière Potaro se jette dans un gouffre de la forêt tropicale avec les chutes de Kaieteur. Leur chute d'un seul jet, d'environ 226 mètres, est environ quatre fois plus haute que celle du Niagara, avec un volume d'eau important, ce qui en fait l'une des cascades les plus puissantes de ce type.

Le site, protégé par le parc national de Kaieteur, est surtout accessible en petit avion depuis Georgetown, la capitale, pour une excursion à la journée ; des treks de plusieurs jours existent aussi. Loin des foules, on peut y observer la grenouille dorée Anomaloglossus beebei, minuscule amphibien qui vit dans les broméliacées géantes près des chutes.

Les chutes Victoria et Tugela, géants d'Afrique australe

Les chutes Victoria, « la fumée qui gronde »

Sur le Zambèze, à la frontière entre la Zambie et le Zimbabwe, les chutes Victoria sont appelées localement Mosi-oa-Tunya, « la fumée qui gronde ». Leur front s'étend sur environ 1 700 mètres de large pour une hauteur d'environ 108 mètres, ce qui en fait l'un des plus grands rideaux d'eau continus au monde. Le site est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1989.

L'explorateur écossais David Livingstone, premier Européen à les décrire en 1855, les nomma en l'honneur de la reine Victoria. En saison des hautes eaux, le nuage d'embruns est visible à plusieurs dizaines de kilomètres. Les nuits de pleine lune, il arrive qu'un arc-en-ciel lunaire apparaisse, phénomène rare.

Le débit est le plus fort environ de février à mai, mais la brume masque alors une partie des chutes ; de septembre à décembre, l'eau est plus basse et la falaise plus visible. Les villes de base sont Livingstone (Zambie) et Victoria Falls (Zimbabwe).

Les chutes de Tugela, dans le Drakensberg

Dans le parc national Royal Natal, partie du massif du Drakensberg en Afrique du Sud, les chutes de Tugela dévalent l'Amphithéâtre, une muraille de basalte de plusieurs kilomètres. Leur hauteur totale, souvent estimée à environ 948 mètres en cinq sauts, en fait l'une des plus hautes cascades du monde, généralement classée deuxième derrière le Salto Ángel.

La rivière Tugela (Thukela) prend sa source sur le plateau du Mont-aux-Sources. Deux randonnées permettent de voir les chutes : le sentier des gorges de la Tugela, qui remonte la vallée jusqu'au pied de l'Amphithéâtre (une journée aller-retour), et l'accès au sommet depuis le parking de Sentinel, avec ses fameuses échelles en chaîne. En hiver austral, l'eau peut geler partiellement ; le débit est meilleur en été, de novembre à mars.

Les cascades d'Amérique du Nord : Niagara et Yosemite

Les chutes du Niagara, entre Canada et États-Unis

Les chutes du Niagara, sur la rivière Niagara entre l'Ontario (Canada) et l'État de New York (États-Unis), sont probablement les plus célèbres du monde. Le site comprend trois chutes : les Horseshoe Falls (chutes du Fer à Cheval), en grande partie côté canadien, les American Falls et les petites Bridal Veil Falls côté américain.

Leur hauteur, d'environ 50 à 57 mètres selon les chutes, est modeste, mais leur débit impressionne : environ 168 000 mètres cubes d'eau par minute (et non par seconde) en période de fort débit touristique, une partie de l'eau étant détournée pour l'hydroélectricité. Les croisières en bateau au pied des chutes et les illuminations nocturnes font partie des incontournables. Les chutes sont à environ 1 h 30 de route de Toronto.

Les chutes de Yosemite, en Californie

Dans le parc national de Yosemite, en Californie, les chutes de Yosemite (Yosemite Falls) totalisent environ 739 mètres en trois segments : Upper Fall (environ 436 m), les cascades intermédiaires (environ 206 m) et Lower Fall (environ 98 m). Ce sont parmi les plus hautes chutes d'Amérique du Nord, encadrées par les parois de granit immortalisées par le photographe Ansel Adams.

Alimentées par la fonte des neiges, elles atteignent leur débit maximal d'avril à juin et peuvent s'assécher à la fin de l'été. Attention à une confusion fréquente : le phénomène du « Firefall », quand le soleil couchant de février donne à l'eau une couleur de lave, se produit sur Horsetail Fall, une chute saisonnière d'El Capitan, et non sur Yosemite Falls. L'accès au parc peut être soumis à réservation en haute saison : vérifiez sur le site officiel du National Park Service.

Les plus belles cascades d'Europe : Plitvice, Gullfoss et Gavarnie

Les lacs et chutes de Plitvice, en Croatie

Le parc national des lacs de Plitvice, en Croatie, entre Zagreb et Zadar, forme un système de 16 lacs en terrasses reliés par des dizaines de cascades sur environ 8 kilomètres. Ici, ce n'est pas la hauteur qui compte, mais l'enchaînement des bassins et la couleur de l'eau, du turquoise au vert émeraude selon la lumière et les minéraux.

Ce paysage est façonné par le travertin, une roche calcaire qui se dépose en continu et crée de nouvelles barrières naturelles. La forêt abrite notamment ours bruns, loups et nombreux oiseaux. Plitvice fut l'un des premiers sites naturels inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO, en 1979. La baignade y est interdite et la fréquentation forte en été : arrivez tôt le matin ou visitez au printemps et à l'automne. Le parc est à environ 2 h de route de Zagreb.

Gullfoss, la « chute d'or » d'Islande

Dans le sud-ouest de l'Islande, sur le parcours touristique du Cercle d'or, la rivière Hvítá plonge à Gullfoss en deux paliers d'environ 11 et 21 mètres, avant de disparaître dans une gorge étroite. Son nom signifie « chute d'or », en référence aux reflets dorés de l'eau chargée de sédiments glaciaires par temps ensoleillé.

L'histoire de Gullfoss est liée à Sigríður Tómasdóttir, fille d'un fermier local, qui se battit au début du XXe siècle contre un projet hydroélectrique ; selon la tradition, elle aurait menacé de se jeter dans la cascade. Gullfoss est à environ 1 h 30 à 2 h de route de Reykjavík. En été, la brume crée souvent des arcs-en-ciel ; en hiver, la glace sculpte la chute, mais les sentiers peuvent être glissants et partiellement fermés.

La Grande cascade de Gavarnie, dans les Pyrénées

La Grande cascade de Gavarnie, dans les Hautes-Pyrénées, est la plus haute cascade de France métropolitaine, avec une chute d'environ 420 mètres. Elle se trouve au fond du cirque de Gavarnie, partie du site Pyrénées-Mont Perdu inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Depuis le village de Gavarnie, comptez environ 1 h 30 à 2 h de marche facile pour atteindre l'Hôtellerie du Cirque, d'où la vue est superbe. La meilleure période est le début de l'été, quand la fonte des neiges gonfle la cascade.

Les cascades d'Asie et d'Océanie : Ban Gioc-Detian et Sutherland

Les chutes de Ban Gioc-Detian, entre Vietnam et Chine

Les chutes de Ban Gioc-Detian marquent la frontière entre le Vietnam (province de Cao Bằng) et la Chine (région autonome du Guangxi). On les appelle Bản Giốc côté vietnamien et Detian côté chinois. La rivière Quây Sơn s'y divise en plusieurs paliers sur environ 200 à 300 mètres de large, pour des sauts d'une trentaine de mètres, au milieu de pitons calcaires et de rizières. Elles sont souvent présentées comme la plus grande cascade transfrontalière d'Asie.

Le débit est le plus fort pendant la mousson, environ de mai à octobre ; la fin de la saison (août-octobre) combine eau abondante et rizières dorées. Côté vietnamien, des radeaux de bambou permettent de s'approcher des chutes. Le site, éloigné des grands circuits, se rejoint en environ 6 à 8 h de route depuis Hanoï : prévoyez au moins une nuit sur place.

Les chutes de Sutherland, en Nouvelle-Zélande

Dans le parc national de Fiordland, sur l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, les chutes de Sutherland s'élancent depuis le lac Quill sur environ 580 mètres, en trois paliers. Contrairement à une idée répandue, elles ne tombent pas dans le Milford Sound : elles se trouvent dans la vallée de l'Arthur, sur le parcours du Milford Track.

On les rejoint par un aller-retour d'environ 1 h 30 depuis le refuge de Quintin, sur ce trek de quatre jours qui doit être réservé à l'avance auprès du Department of Conservation, ou on les survole en avion ou en hélicoptère. Le Fiordland est l'une des régions les plus arrosées du monde, ce qui assure un débit soutenu presque toute l'année.

Conseils pratiques pour visiter les grandes cascades

Quelques règles valent pour presque toutes les chutes de cette sélection :

• Choisir la bonne saison : le débit dépend des pluies ou de la fonte des neiges. Une cascade spectaculaire en mai peut n'être qu'un filet en septembre.
• Prévoir un vêtement imperméable : à Iguazú, Victoria ou Niagara, les embruns trempent en quelques minutes. Protégez aussi votre appareil photo.
• Rester sur les sentiers balisés : les rochers mouillés sont glissants et les courants près des chutes sont dangereux, même là où l'eau semble calme.
• Anticiper l'accès : pour les sites isolés (Salto Ángel, Kaieteur, Sutherland), réservez vols, guides ou treks longtemps à l'avance.
• Vérifier les formalités : plusieurs chutes sont transfrontalières. Visas, droits d'entrée et conditions de passage sont à vérifier sur France Diplomatie et les sites officiels des parcs avant le départ.
• Venir tôt : sur les sites très fréquentés (Plitvice, Niagara, Gullfoss), la lumière du matin est plus belle et la foule moins dense.