Top 5 des îles grecques : Santorin, Mykonos, Crète, Rhodes et Corfou

La Grèce compte plusieurs milliers d'îles et d'îlots, dont une grosse centaine sont habités, répartis entre la mer Égée et la mer Ionienne. Parmi elles, cinq se distinguent par leur notoriété et la richesse de ce qu'elles offrent : Santorin, Mykonos, la Crète, Rhodes et Corfou. Chacune correspond à un profil de voyageur différent, des amateurs de panoramas aux passionnés d'histoire, en passant par les fêtards et les randonneurs. Voici ce qu'il faut savoir pour choisir celle qui vous convient.

Quelle île grecque choisir selon vos envies ?

Ce tableau résume les points forts de chaque île pour vous aider à faire un premier tri.

Les Cyclades sont souvent exposées au meltem, un vent du nord qui souffle surtout en été et peut perturber les traversées en ferry. Corfou, plus au nord-ouest, est la plus verte et la plus arrosée des cinq. La Crète et Rhodes, plus au sud, bénéficient d'une saison balnéaire longue, généralement de mai à octobre.

Santorin : l'île volcanique des Cyclades

Santorin, officiellement appelée Théra, est une île des Cyclades en forme de croissant, née de l'effondrement d'un volcan. Sa caldeira résulte notamment d'une éruption majeure survenue vers 1600 avant J.-C., l'une des plus puissantes de l'Antiquité. Elle est bordée de falaises qui atteignent environ 300 mètres de hauteur, au sommet desquelles s'accrochent des villages blancs.

Que voir à Santorin ?

• Oia, à la pointe nord, est le village le plus photographié de l'île, avec ses maisons troglodytiques, ses dômes bleus et ses terrasses face à la caldeira. Le coucher de soleil y attire une foule importante : arrivez tôt ou choisissez un point de vue moins connu, comme Imerovigli.
• Fira, la capitale, s'étire le long de la falaise ouest, avec ses ruelles commerçantes et ses terrasses panoramiques. Un téléphérique la relie au vieux port ; un escalier de plusieurs centaines de marches permet aussi de monter à pied. Nous vous recommandons d'éviter la montée à dos d'âne, critiquée pour les conditions de vie des animaux.
• Akrotiri, site archéologique de l'âge du bronze, souvent surnommé la « Pompéi égéenne », conserve sous les cendres des maisons à étages et des fresques remarquables (les originaux sont en partie exposés à Athènes).
• Néa Kaméni et Paléa Kaméni, îlots volcaniques au centre de la caldeira, se visitent en excursion en bateau : marche sur les coulées de lave et baignade dans des eaux chaudes et ferrugineuses.

Les plages de Santorin sont atypiques : sable noir volcanique à Kamari et Périssa, falaises rouges à la Plage Rouge près d'Akrotiri, dont l'accès est régulièrement restreint en raison des risques d'éboulement. L'île est aussi réputée pour ses vins blancs secs issus du cépage assyrtiko, cultivé en vignes basses enroulées en forme de panier (kouloura) pour les protéger du vent. Plusieurs domaines proposent des dégustations.

Pour savoir quand partir et éviter la foule de l'été, consultez notre guide : Quelle est la meilleure période pour aller à Santorin ? Santorin reste l'une des destinations les plus chères de Grèce, surtout pour les hôtels avec vue sur la caldeira ; pour estimer vos dépenses, lisez aussi : Quel budget pour une semaine à Santorin ?

Mykonos : plages, Chora et vie nocturne

Mykonos est une petite île des Cyclades d'environ 85 km², aride et ventée, devenue en quelques décennies l'une des destinations les plus prisées de Méditerranée. Elle est connue pour sa vie nocturne, mais son village principal et ses plages calmes méritent aussi le détour.

Que faire à Mykonos ?

Chora, la ville principale, est un labyrinthe de ruelles blanches aux volets colorés, ponctué de petites chapelles et de bougainvilliers. Le quartier de Little Venice, aux maisons construites au bord de l'eau, est très fréquenté au coucher du soleil. Juste à côté, les moulins à vent alignés sur la colline de Kato Mili sont le symbole de l'île ; ils servaient autrefois à moudre le grain et ne sont plus en activité.

Côté culture, le monastère de Panagia Tourliani à Ano Mera, le musée archéologique et le musée maritime égéen de Chora rappellent l'histoire de l'île avant le tourisme. Depuis Mykonos, une excursion d'une demi-journée en bateau permet aussi de visiter Délos, île sacrée antique classée à l'UNESCO, l'un des sites archéologiques majeurs de Grèce.

Quelles plages choisir à Mykonos ?

• Paradise et Super Paradise : plages animées avec bars, musique et fêtes jusqu'au soir.
• Agios Ioannis : eaux turquoise et ambiance plus calme, appréciée des familles.
• Ornos : plage abritée proche de Chora, avec restaurants et activités nautiques.
• Elia : l'une des plus longues plages de l'île, plus facile pour s'éloigner de la foule.

La nuit, les bars de Chora, notamment autour de la rue Matoyánni, et des clubs comme le Cavo Paradiso, perché au-dessus de Paradise Beach, attirent des DJ internationaux. En haute saison, les prix de l'hébergement et des transats sur les plages organisées sont très élevés : réservez tôt et comparez.

Crète : la plus grande île grecque

La Crète, d'une superficie d'environ 8 300 km², est la plus grande île de Grèce et l'une des plus grandes de Méditerranée. Berceau de la civilisation minoenne, elle combine sites archéologiques, montagnes, gorges et plages variées. Sa taille impose de bien choisir sa base, voire d'en changer en cours de séjour : l'ouest (La Canée, Réthymnon) est plus montagneux et sauvage, l'est (Héraklion, Agios Nikolaos) plus urbanisé.

Quels sites voir en Crète ?

• Le palais de Knossos, près d'Héraklion, principal site minoen, en partie reconstitué au début du XXe siècle par l'archéologue britannique Arthur Evans. Le musée archéologique d'Héraklion, qui conserve fresques et objets minoens, complète la visite.
• La Canée (Chania), avec son port vénitien, son phare et ses ruelles anciennes, est souvent citée comme la plus belle ville de l'île.
• Réthymnon, aux influences vénitiennes et ottomanes, est dominée par la forteresse de la Fortezza.
• Agios Nikolaos, sur la côte est, est construite autour d'un petit lac relié à la mer.

Randonnées et plages en Crète

Les Lefká Óri (Montagnes Blanches) culminent à plus de 2 400 mètres dans l'ouest de l'île. Les gorges de Samaria, parmi les plus longues d'Europe, se parcourent en une randonnée d'environ 16 km, de la montagne jusqu'au village d'Agia Roumeli, au bord de la mer de Libye ; le retour se fait en bateau. Le parc est en principe ouvert de mai à octobre, selon la météo.

Le littoral crétois, long de plus de 1 000 kilomètres, compte des plages réputées : Elafonissi et son sable rosé, la lagune de Balos, accessible par une piste puis un sentier ou en bateau depuis Kissamos, et Vaï, à l'est, connue pour sa palmeraie naturelle, l'une des rares d'Europe.

La cuisine crétoise, fondée sur l'huile d'olive, les légumes, les herbes sauvages et les fromages de chèvre et de brebis, est l'un des atouts de l'île. Goûtez le dakos (biscotte d'orge garnie de tomate et de mizithra), les escargots boubouristi au romarin et l'agneau antikristo, rôti lentement près du feu.

Rhodes : la cité médiévale du Dodécanèse

Rhodes est la plus grande île du Dodécanèse, à l'extrémité sud-est de la mer Égée, à proximité de la côte turque. Très ensoleillée, elle combine un patrimoine historique exceptionnel et de nombreuses plages.

Que voir à Rhodes ?

La ville médiévale de Rhodes, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, est entourée d'environ 4 kilomètres de remparts. Elle a été le siège des Chevaliers de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem de 1309 à 1522. La rue des Chevaliers, bordée des auberges des différentes « langues » (nationalités) de l'ordre, mène au palais des Grands Maîtres, largement reconstruit par les Italiens dans les années 1930.

Hors de la vieille ville, les vestiges de l'acropole de Rhodes sur la colline de Monte Smith (temple d'Apollon, stade, odéon) et le site antique de Kamiros, sur la côte ouest, témoignent de l'importance de l'île dans l'Antiquité. Lindos, village blanc de la côte est, est dominé par une acropole antique perchée au-dessus de la mer, à visiter tôt le matin pour éviter la chaleur et l'affluence.

Plages et nature à Rhodes

La côte est concentre les plus belles plages de sable : Tsambika, dominée par un monastère, les baies de Lindos ou encore la baie d'Anthony Quinn, nommée d'après l'acteur du film « Les Canons de Navarone », tourné en partie dans la région. Au sud, Prasonisi est une langue de sable qui relie Rhodes à un îlot lorsque le niveau de l'eau le permet ; ses vents constants en font un spot réputé de planche à voile et de kitesurf.

À l'intérieur, la vallée des Papillons (Petaloudes) accueille en été des milliers d'écailles chinées, des papillons de nuit qui se rassemblent dans ce vallon frais et boisé. Les villages d'Archangelos et les forêts du mont Profitis Ilias offrent un contrepoint calme aux stations balnéaires. Côté gastronomie, goûtez les pitaroudia (beignets de pois chiches) et le melekouni, barre de sésame et de miel servie lors des fêtes.

Corfou : l'île verte de la mer Ionienne

Corfou est située au nord-ouest de la Grèce, en mer Ionienne, près des côtes albanaises. Plus arrosée que les îles de la mer Égée, elle est couverte d'oliviers, de cyprès et d'une végétation abondante. Son histoire diffère aussi de celle de la plupart des îles grecques : sous domination vénitienne de 1386 à 1797, puis brièvement française et britannique, elle n'a jamais été conquise par les Ottomans.

Que voir à Corfou ?

La vieille ville de Corfou, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, est encadrée par deux forteresses : la Vieille Forteresse, sur un promontoire rocheux, et la Nouvelle Forteresse, édifiée par les Vénitiens. Entre les deux s'étend un dédale de ruelles aux façades ocre et aux balcons en fer forgé. L'Esplanade (Spianada), l'une des plus vastes places de Grèce, est bordée par le Liston, galerie à arcades construite pendant la période française et inspirée de la rue de Rivoli à Paris.

Dans l'arrière-pays, des villages comme Pelekas, Lakones ou Chlomos ont gardé leur caractère traditionnel. À Pelekas, le belvédère du Kaiser's Throne offre une vue panoramique sur l'île, très prisée au coucher du soleil.

Quelles plages choisir à Corfou ?

• Côte ouest : plus sauvage, avec des falaises et des plages comme Myrtiotissa, que l'écrivain Lawrence Durrell a décrite comme l'une des plus belles du monde, et la baie de Paleokastritsa, formée de plusieurs criques aux eaux claires.
• Côte est : plus abritée et aménagée, avec des plages aux eaux calmes comme Dassia, Ipsos ou Benitses, adaptées aux familles.
• Nord : le Canal d'Amour à Sidari, avec ses formations rocheuses sculptées par l'érosion.

La cuisine corfiote est marquée par l'influence italienne : pastitsada (viande mijotée à la tomate et aux épices, servie avec des pâtes), sofrito (veau au vin blanc, ail et persil) et bourdeto (ragoût de poisson pimenté). Le kumquat, introduit par les Britanniques au XIXe siècle, est transformé en liqueurs et en confitures.

Conseils pratiques pour organiser un voyage dans les îles grecques

• Quand partir ? Mai, juin et septembre offrent un bon compromis entre météo, température de la mer et fréquentation. Juillet et août sont les mois les plus chauds, les plus chers et les plus fréquentés, en particulier à Santorin et Mykonos.
• Comment y aller ? Les cinq îles disposent d'un aéroport, avec des vols directs depuis plusieurs villes françaises en saison ou des correspondances via Athènes. Les ferries relient les îles entre elles et au Pirée ; les horaires varient selon la saison et la météo, à vérifier auprès des compagnies avant le départ.
• Combiner plusieurs îles : Santorin et Mykonos se combinent facilement en ferry, tout comme Santorin et la Crète. Rhodes et Corfou sont plus éloignées des Cyclades et se prêtent mieux à un séjour dédié.
• Se déplacer sur place : la location d'une voiture est quasi indispensable en Crète et très pratique à Rhodes et Corfou. Sur Santorin et Mykonos, bus locaux, scooters et quads sont courants ; un permis valide est obligatoire et le port du casque est exigé.
• Formalités : pour les ressortissants de l'Union européenne, une carte d'identité ou un passeport en cours de validité suffit. Vérifiez les conditions à jour sur le site de France Diplomatie avant le départ.