Cathédrale de Palerme : histoire, architecture et conseils pour la visiter

La cathédrale de Palerme, capitale de la Sicile, résume à elle seule l'histoire de l'île : construite à l'époque normande sur l'emplacement d'une ancienne basilique devenue mosquée, elle a été agrandie et transformée pendant plus de six siècles. Sa visite permet de voir les tombeaux des rois et empereurs qui ont gouverné la Sicile, un riche trésor et, depuis ses toits, un panorama sur la ville. Voici l'essentiel pour comprendre le monument et organiser votre visite.

La cathédrale de Palerme en bref

L'édifice est dédié à la Vierge de l'Assomption. Il reste un lieu de culte actif : les offices et cérémonies peuvent restreindre l'accès à certaines parties de l'église.

Quelle est l'histoire de la cathédrale de Palerme ?

D'une basilique à une mosquée, puis à une cathédrale

Le site est occupé par un lieu de culte depuis le haut Moyen Âge. Une basilique chrétienne y est attestée avant la conquête arabe de la Sicile au IXe siècle ; elle est alors transformée en grande mosquée. Après la prise de Palerme par les Normands en 1072, le bâtiment est rendu au culte chrétien. En 1185, l'archevêque Gualtiero Offamilio, l'une des figures les plus influentes du royaume normand de Sicile, fait élever un nouvel édifice, plus vaste, qui constitue la base de la cathédrale actuelle.

Six siècles de transformations

La cathédrale n'a cessé d'évoluer après sa fondation, et chaque époque y a laissé sa marque :

• XIIe siècle : structure normande, absides orientales et décor d'arcs entrecroisés hérité de l'art islamique.
• XIVe-XVe siècles : tours et décor gothique ; vers 1430, construction du portique gothique catalan sur le flanc sud.
• XVIe siècle : ajouts de la Renaissance, dont des éléments décoratifs du portail et des chapelles.
• Fin du XVIIIe siècle : remaniement néoclassique de l'intérieur sous la direction de l'architecte Ferdinando Fuga, et ajout de la coupole.

Cette longue histoire explique la juxtaposition de styles qui frappe le visiteur, entre un extérieur médiéval très ouvragé et un intérieur sobre et lumineux.

Une reconnaissance par l'UNESCO

En 2015, l'UNESCO a inscrit au patrimoine mondial l'ensemble « Palerme arabo-normande et les cathédrales de Cefalù et Monreale ». La cathédrale de Palerme y figure aux côtés de neuf autres monuments, dont le palais des Normands, la chapelle Palatine et l'église San Giovanni degli Eremiti. L'inscription met en avant le syncrétisme entre cultures occidentale, islamique et byzantine qui caractérise la Sicile normande.

Que voir à l'extérieur de la cathédrale ?

La façade ouest et ses arcs

La façade occidentale, encadrée de tours, est reliée par deux grands arcs ogivaux au clocher et au palais archiépiscopal situés de l'autre côté de la rue. Les tours crénelées et les petites tourelles donnent à l'ensemble une allure presque fortifiée, typique de l'architecture médiévale sicilienne.

Le flanc sud et le portique gothique catalan

Le côté qui donne sur la grande place plantée de palmiers est celui que l'on découvre en premier depuis le Corso Vittorio Emanuele. On y voit le portique gothique catalan du XVe siècle, avec ses trois arcs et son décor sculpté. Une colonne de ce portique porte une inscription en caractères coufiques tirée du Coran, réemployée de l'ancienne mosquée : un témoignage direct de l'histoire du site.

Les absides et l'empreinte arabo-normande

Pour retrouver l'aspect normand d'origine, faites le tour jusqu'aux absides orientales. Leurs arcs entrecroisés et leurs incrustations de pierre bicolore sont caractéristiques du style arabo-normand, cette synthèse entre traditions latines, byzantines et islamiques née dans la Sicile des XIe et XIIe siècles.

Comment est l'intérieur de la cathédrale ?

L'intérieur surprend par son contraste avec l'extérieur. Entièrement remanié à la fin du XVIIIe siècle par Ferdinando Fuga, il présente une architecture néoclassique claire et assez dépouillée. Trois nefs séparées par des piliers ornés de statues mènent au chœur, couronné par la coupole qui éclaire la croisée du transept. On y remarque des chapelles décorées de marbres, dont celle dédiée à sainte Rosalie, patronne de Palerme, dont les reliques sont conservées dans une châsse d'argent.

Quels sont les trésors à ne pas manquer ?

Les tombeaux royaux

Près de l'entrée, dans les premières chapelles du bas-côté droit, se trouvent les sarcophages royaux en porphyre. Ils abritent notamment Roger II, premier roi de Sicile, son petit-fils l'empereur Frédéric II de Hohenstaufen, le père de ce dernier, Henri VI, et sa mère, Constance de Hauteville. Ces tombes rappellent que Palerme fut au Moyen Âge l'une des grandes capitales politiques de la Méditerranée, au carrefour de l'Orient et de l'Occident.

Le trésor de la cathédrale

Le trésor rassemble des pièces d'orfèvrerie et des objets liturgiques accumulés au fil des siècles : calices, reliquaires, croix et vêtements sacerdotaux. La pièce la plus célèbre est la couronne de Constance d'Aragon, première épouse de Frédéric II, retrouvée dans son tombeau. Ornée de perles et de pierres précieuses, elle est un exemple remarquable de l'orfèvrerie médiévale sicilienne.

La crypte

Sous l'édifice, la crypte voûtée conserve des sarcophages d'époque romaine et paléochrétienne réutilisés, ainsi que des tombes d'archevêques de Palerme. L'atmosphère y est plus sombre et recueillie que dans la nef, et l'espace est assez réduit : prévoyez un quart d'heure environ.

Peut-on monter sur les toits de la cathédrale de Palerme ?

Oui, et c'est l'un des moments forts de la visite. Un escalier en colimaçon conduit aux terrasses qui longent les toitures. De là-haut, la vue porte sur les coupoles, les places et les ruelles du centre historique, et jusqu'au Monte Pellegrino, promontoire qui domine la baie et que Goethe qualifia de plus beau promontoire du monde dans son Voyage en Italie. Les marches sont nombreuses et étroites : cette partie de la visite est déconseillée aux personnes sujettes au vertige ou à mobilité réduite. Par forte chaleur, privilégiez le matin ou la fin d'après-midi.

Si vous prolongez votre séjour, la côte offre de belles occasions de baignade : notre sélection du Top 10 des plus belles plages de Palerme vous aidera à choisir une crique ou une grande plage proche de la ville.

Comment organiser sa visite de la cathédrale ?

Horaires, billets et tenue

La cathédrale est généralement ouverte tous les jours, du matin à la fin d'après-midi, avec des horaires qui varient selon la saison et les célébrations religieuses. L'accès à la nef est libre. Les tombeaux royaux, le trésor, la crypte et les toits nécessitent un billet, vendu à l'unité ou en formule combinée ; les tarifs, de l'ordre de quelques euros à une dizaine d'euros selon la formule, sont à vérifier sur le site officiel de la cathédrale ou à la billetterie avant votre visite. Une tenue correcte est demandée : épaules et genoux couverts.

Combien de temps prévoir ?

Comptez au total entre une heure et demie et deux heures pour une visite complète.

Un circuit arabo-normand à pied

La cathédrale se trouve à quelques minutes de marche des autres monuments arabo-normands du centre : le palais des Normands et sa chapelle Palatine aux mosaïques byzantines, puis l'église San Giovanni degli Eremiti et ses coupoles rouges. En une journée, vous pouvez enchaîner ces trois sites, puis rejoindre les Quattro Canti et l'église de la Martorana, également inscrite à l'UNESCO. La cathédrale de Monreale, à une quinzaine de kilomètres, complète idéalement cet itinéraire.

Pour préparer l'arrivée sur l'île, consultez notre guide Quels sont les aéroports pour aller en Sicile ? : il compare les aéroports de Palerme, Catane et Trapani selon votre programme.