Quels sont les déserts en Espagne ? Tabernas, Bardenas Reales, Monegros, Gorafe

L'Espagne n'est pas qu'un pays de plages et d'oliveraies : elle abrite aussi des paysages désertiques spectaculaires, parmi les plus arides d'Europe. Les plus connus sont le désert de Tabernas en Andalousie, les Bardenas Reales en Navarre, la steppe de Los Monegros en Aragon, les badlands de Gorafe près de Grenade et le petit désert de Mahoya en Murcie. Au sens strict des géographes, il s'agit surtout de zones arides ou semi-arides, mais leurs ravins, canyons et collines dénudées évoquent l'Ouest américain. Voici où ils se trouvent, ce qui les rend uniques et comment les visiter.

Pourquoi trouve-t-on des déserts en Espagne ?

La péninsule Ibérique est l'une des régions les plus sèches d'Europe. Ses zones arides résultent d'une combinaison de facteurs : un climat méditerranéen aux étés longs et secs, des reliefs qui bloquent les nuages (effet d'« ombre pluviométrique »), des sols argileux ou marneux très sensibles à l'érosion et, au fil des siècles, des interventions humaines comme la déforestation et le surpâturage. Les pluies, rares mais parfois violentes, ravinent les sols nus et créent ces paysages de badlands, ou « mauvaises terres », typiques du sud-est espagnol.

Désert de Tabernas : le plus aride d'Europe

Au cœur de la province d'Almería, en Andalousie, le désert de Tabernas est souvent présenté comme le seul véritable désert d'Europe continentale. Il couvre environ 280 km² et reçoit en général moins de 250 mm de pluie par an. Son aridité s'explique par sa position abritée entre la Sierra de los Filabres au nord et la Sierra Alhamilla au sud, avec la Sierra Nevada plus à l'ouest, qui arrêtent les nuages venus de l'Atlantique comme de la Méditerranée. Une partie du site est protégée comme espace naturel (paraje natural).

Tabernas se caractérise par ses formations érodées, ses ravins secs appelés ramblas et ses collines aux teintes ocre et grises. Cette ressemblance avec l'Ouest américain a attiré le cinéma : dans les années 1960 et 1970, de nombreux « westerns spaghetti » y ont été tournés, dont plusieurs films de Sergio Leone comme « Le Bon, la Brute et le Truand » ou « Il était une fois dans l'Ouest », pour certaines scènes. Trois anciens décors se visitent aujourd'hui : Oasys MiniHollywood, qui comprend aussi un parc animalier, Fort Bravo et Western Leone, avec spectacles de cascadeurs.

Malgré son apparente hostilité, Tabernas abrite une flore adaptée, avec des espèces endémiques, et une faune discrète, comme le lézard ocellé ou l'aigle de Bonelli. Non loin, l'observatoire de Calar Alto, dans la Sierra de los Filabres, rappelle la qualité exceptionnelle du ciel nocturne de la région.

Bardenas Reales : un désert surprenant au nord

Dans le sud de la Navarre, au nord de l'Espagne, les Bardenas Reales forment un paysage semi-désertique inattendu, loin des zones arides du sud. Ce territoire d'environ 42 000 hectares, parc naturel depuis 1999, a été sculpté par l'érosion de l'eau et du vent dans des sols d'argile, de gypse et de grès : canyons, plateaux tabulaires (les « cabezos ») et cheminées de fée.

Sa formation la plus célèbre est le Castildetierra, une cheminée de fée isolée qui est devenue l'emblème du site. On distingue la Bardena Blanca, la plus spectaculaire et la plus visitée, la Bardena Negra, plus boisée, et la plaine du Plano. Les Bardenas Reales ont été désignées réserve de biosphère par l'UNESCO en 2000, et des scènes de la saison 6 de « Game of Thrones » y ont été tournées.

Leur gestion est originale : depuis le Moyen Âge, des droits d'usage (pâturage, culture) sont partagés entre plusieurs communes et entités de la région, regroupées dans la Communauté des Bardenas Reales. Bon à savoir : une zone de tir militaire occupe une partie de la Bardena Blanca, les pistes sont réservées à certaines heures (en général du lever au coucher du soleil) et la circulation hors pistes est interdite. Renseignez-vous au centre d'information avant de partir.

Los Monegros : la grande steppe aragonaise

Entre Saragosse et Lérida s'étend la vaste région semi-aride de Los Monegros, en Aragon, l'une des plus grandes étendues steppiques d'Europe occidentale. Le paysage alterne collines jaunâtres, plateaux et vallées sèches, avec par endroits des champs irrigués.

Cette aridité s'explique par la position de la région au centre de la vallée de l'Èbre, entourée de reliefs qui retiennent l'humidité, et par le cierzo, un vent sec et souvent violent. Les précipitations annuelles y sont faibles, généralement de l'ordre de 300 à 400 mm. La végétation, clairsemée, est dominée par des plantes adaptées à la sécheresse comme le sparte, le romarin ou l'armoise.

Los Monegros abrite aussi des lagunes salées temporaires, notamment autour de Bujaraloz et Sástago, qui forment des micro-habitats rares. La région intéresse particulièrement les ornithologues, qui viennent y observer des oiseaux steppiques comme l'outarde canepetière, le ganga cata ou le sirli de Dupont. Au milieu des années 2000, un immense projet de complexe de loisirs, « Gran Scala », y avait été annoncé, avant d'être abandonné. Chaque été, la région accueille aussi un grand festival de musique électronique, le Monegros Desert Festival.

Désert de Gorafe : canyons et dolmens

Au nord-est de la province de Grenade, le désert de Gorafe est une zone aride de badlands dont l'aspect évoque, à une échelle bien plus modeste, les canyons de l'Ouest américain. Les falaises d'argile et de conglomérat, aux teintes ocre, blanches et rouges, ont été creusées par la rivière Gor dans des sédiments accumulés dans un ancien bassin lacustre. La zone fait partie du géoparc de Grenade, reconnu par l'UNESCO en 2020.

L'histoire humaine y est particulièrement riche : les environs de Gorafe comptent plus de 200 dolmens préhistoriques, ce qui en fait l'une des plus fortes concentrations d'Europe. Le parc mégalithique de Gorafe, avec son centre d'interprétation et ses sentiers balisés, permet de les découvrir tout en admirant les paysages.

Dans toute la région de Guadix, voisine, les habitants ont développé une architecture troglodytique : maisons creusées dans la roche tendre, qui conservent une température stable toute l'année. Certaines sont aujourd'hui transformées en hébergements touristiques. Les falaises abritent des rapaces, notamment des vautours fauves.

Désert de Mahoya : le petit désert de Murcie

Dans la région de Murcie, près de la commune d'Abanilla, le désert de Mahoya est un petit ensemble de badlands, surnommé localement « le petit désert de Murcie ». Il se parcourt facilement à pied en quelques heures, par des sentiers balisés.

Les pluies rares mais intenses ont sculpté dans des sédiments d'origine marine un paysage lunaire de ravins, de petits canyons et de cheminées de fée. Les couleurs vont du blanc crayeux au rouge, en passant par l'ocre et le gris. On y observe une flore adaptée à l'aridité, comme le palmier nain, l'un des deux seuls palmiers indigènes d'Europe. Les fins de journée, avec leur lumière rasante, sont le moment idéal pour la photographie.

La désertification, un enjeu majeur pour l'Espagne

Au-delà de ces déserts naturels, l'Espagne fait face à un risque de désertification qui figure parmi ses grands défis environnementaux. Selon le ministère espagnol de la Transition écologique, environ les trois quarts du territoire se situent en zones arides, semi-arides ou subhumides sèches, potentiellement exposées à ce phénomène, surtout en Andalousie, en Murcie, dans la Communauté valencienne et en Castille-La Manche.

Les causes sont multiples : sécheresses plus fréquentes liées au changement climatique, surexploitation des nappes phréatiques, agriculture intensive, urbanisation et incendies. La disparition de la couverture végétale favorise l'érosion des sols, et une irrigation mal maîtrisée peut provoquer leur salinisation. L'Espagne participe à la Convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification et a adopté une stratégie nationale, qui mise notamment sur la restauration des zones dégradées et une gestion plus économe de l'eau.

Comment visiter les déserts espagnols de façon responsable ?

L'écotourisme offre une nouvelle vie à ces territoires ruraux, souvent touchés par l'exode. Randonnées, itinéraires à vélo, photographie, observation des oiseaux et des étoiles attirent un public croissant. Quelques conseils pour en profiter :

• Meilleure période : printemps et automne. En été, les températures dépassent souvent 40 °C et l'ombre est quasi inexistante.
• Équipement : eau en quantité, chapeau, crème solaire, chaussures fermées.
• Pluies : évitez les ramblas et fonds de ravins en cas d'orage, ils peuvent se remplir très vite.
• Respect des règles : restez sur les pistes autorisées, notamment aux Bardenas Reales, et n'emportez ni pierres ni plantes.
• Infos pratiques : horaires d'accès, tarifs des parcs à thème et conditions de visite sont à vérifier auprès des offices de tourisme ou des sites officiels avant le départ.

Pour un itinéraire, il est facile de combiner Tabernas avec le parc naturel de Cabo de Gata-Níjar, sur la côte d'Almería, et Gorafe avec Grenade et l'Alhambra.